Amerikanen maken zich steeds meer zorgen over de toenemende golf van economische ongelijkheid, omdat minder mensen meer controle krijgen over hun rijkdom. Voor de oorsprong van deze zorgen wijzen commentatoren gewoonlijk op de Vergulde leeftijd aan het einde van de 19e eeuw, toen een paar mannen gewonnen hadden enorme rijkdom en macht in de VS en arbeiders leden onder extreme armoede.
Maar de angst voor grote rijkdom en de behoefte aan economische gelijkheid gaan terug tot de oorsprong van het land.
Rijkdom als gevaar voor de natie
Tegen de 1700e eeuw geloofden Anglo-Amerikanen over het algemeen dat de beste regering was een republiek dat zou het algemeen welzijn waarborgen door geconcentreerde rijkdom te vermijden. De Britse politieke traditie beperkte het stemmen tot mannen die bezittingen bezaten; ongeveer 20% in Engeland, maar 50% tot 80% in hun Amerikaanse koloniën.
In 1773, toen de koloniën dichter bij de opstand kwamen, drong de minister van New Haven, Benjamin Trumbull, op de verkozen functionarissen om eigendommen tegelijk verdeeld, 'Om niet toe te staan' dat een paar personen alle rijkdommen en rijkdommen van een land vergaren. ' Vier maanden na de Onafhankelijkheidsverklaring rapporteerde de krant Pennsylvania Packet een voorstel voor de wetgevende macht van de staat om rijkdom te belasten, 'waardoor eigendommen minder worden wanneer deze buitensporig worden bij individuen'.
Tijdens de onafhankelijkheidsoorlog waren er wijdverbreide staats- en lokale inspanningen om prijzen te reguleren van goederen en diensten. De regels waren gebaseerd op dit nieuwe egalitaire ideaal en middeleeuwse veronderstellingen dat a gemeenschap kan prijzen bepalen voor benodigdheden.
Kolonisten als deze in Custer County, Nebraska, kregen in 1870 gratis of goedkoop land van de overheid krachtens de Homestead Act. Bettman / Getty Images
Vroege gelijkheid
Aan het einde van de oorlog vierden Amerikanen de onafhankelijkheid en de perceptie dat hun babyland het meest egalitaire op aarde was. Beroemde lexicograaf Noah Webster, in de zijne Pamflet uit 1787 ter ondersteuning van de voorgestelde Amerikaanse grondwet, uitte de wijdverbreide opvatting dat de Amerikaanse republiek vertrouwde op de "algemene en redelijk gelijke verdeling van gronden".
Maar veel Amerikaanse leiders en schrijvers waren bang voor de toekomst. Staten hadden promessen afgegeven om geld in te zamelen. Rijke kooplieden hadden ze met grote kortingen opgekocht - en nu eiste volledige terugbetaling. Pogingen om ze te betalen door het opleggen van een verschrikkelijk hoge onroerendgoedbelasting, veroorzaakten opstanden westelijk New England en oostelijk Pennsylvania die nauwelijks werden ingeperkt. Chaos en conflict dreigden.
Tijdens de opstand van Shay vechten een rebel en een aanhanger van de regering over de belastingdruk. Bettman / Getty Images
Geconfronteerd met de dreiging van rijkdom
Amerikanen stelden voor verschillende oplossingen voor de dreiging van het bederven van rijkdom en macht. In 1785, Thomas Jefferson voorgestelde progressieve successierechten. In 1797 adviseerde de beroemde revolutionaire schrijver Thomas Paine een successierecht om te financieren jaarlijkse ouderdomspensioenen en een kleine vergoeding voor iedereen op 21-jarige leeftijd. Vaker voorkwamen oproepen om landbezit te beperken. Deze voorstellen faalden echter grotendeels omdat Amerikanen een hekel hadden aan belastingen en sterke regeringen.
Maar de nieuwe natie leverde wel een merkbare inspanning voor een meer gelijkwaardige toekomst: afgeschafte staten behelzen en eerstgeboorterecht. Deze Engelse juridische tradities had gediend om rijkdom en macht over generaties heen te concentreren door de verkoop of wijziging van een deel van een landgoed (met zich meebrengen) en het door te geven aan de oudste zoon (eerstgeboorterecht).
Tegen het einde van de 18e eeuw, bijna elke staat uitgesloten houdt in en vereiste de gelijke verdeling van landgoederen waarvan de eigenaren zonder testament stierven. Onderzoek heeft uitgewezen dat deze hervormingen, in ieder geval in Virginia, hebben plaatsgevonden de omvang van geërfde boerderijen verminderen. Deze focus op land zag echter de groeiende rol van kapitaal in de nationale economie over het hoofd. Accumulatie zou in toenemende mate worden gemeten in dollars in plaats van in acres.
Klassenconflicten nemen toe
In het begin van de 19e eeuw afhankelijk van de slavernij katoenboerderijen in het zuiden en producenten van goederen in de opzwellende noordelijke steden breidden de activiteiten uit. Een resultaat van deze massaproductie was dat de rijken rijker werden, vaak pronkend met hun rijkdom. Amerikanen spraken steeds meer over klassenconflict.
Maar de meeste leiders steunden slechts gematigde hervormingen. Staten opende de stemming voor alle mannen, ongeacht hun eigendom - terwijl ze die macht tot blanken beperken. Noordelijke staten begonnen te creëren openbare onderwijssystemen deels om te voorzien in economische mobiliteit.
Bij geen van deze maatregelen was sprake van egalitaire herverdeling; in feite, het beëindigen van de eigendomsvereisten om te stemmen verlichtte deze druk. Voorstellen voor inkomsten- of successierechten liepen op niets uit.
Het idee om federale gronden (die waren afgenomen van inboorlingen) te geven in kleine volkstuintjes voor echte kolonisten, kwam voor het eerst voor in de jaren 1780, maar kwam in een stroomversnelling. In 1844, de Nationale hervormingsvereniging georganiseerd om het Congres onder druk te zetten om individuele kolonisten tot 160 hectare federaal land te geven. De Homestead Act 1862 bood die mogelijkheid, maar omvatte geen beperkingen op grondbezit die de NRI ook had gewild.
Maar de VS kwamen het dichtst bij diepere egalitaire hervormingen, even later. Tijdens de burgeroorlog overwoog het congres herverdeling van uitgestrekte zuidelijke plantages aan vrijgelatenen, verraders te straffen en verander de "aristocratie" in een "democratie". In 1865 implementeerde Union General William T. Sherman dat idee in het zuidoostelijke kustgebied, het geven van vrijgelatenen 40 hectare grondtoewijzingen met legermuilezels om te helpen bij het ploegen. Maar na de moord op Lincoln verhuisde de nieuwe president, Andrew Johnson, om de plantages te herstellen - en de blanke macht.
De inspanningen voor landhervorming vervolgd, maar de meeste Republikeinen waren gericht op het verdedigen van vooroorlogse eigendomsrechten en het beëindigen van de militaire bezetting van het Zuiden. Uiteindelijk stond het Congres erop dat vrijgelatenen alleen nodig hadden stemrecht, en daarom geslaagd voor de 15de amendement.
Rijkdom en dan depressie
Eind jaren 1870, na de wederopbouw, de macht van het bedrijfsleven nam toe, en mannen zoals JP Morgan gewonnen en gepronkt verbluffende niveaus van rijkdom. De idealen van economische gelijkheid uit het revolutionaire tijdperk leken vergeten.
Toch bleven Amerikanen vijandig staan tegenover geconcentreerde rijkdom. In 1892 riep de Populistische Partij op het nationaliseren van spoorwegen en hun enorme grondbezit. In 1895 stelde het Alabama-congreslid Milford Howard voor het beperken van het individuele eigendom van "alle soorten onroerend goed" tot $ 1 miljoen, met de rest verbeurd aan de Amerikaanse schatkist.
Bezorgdheid over buitensporige rijkdom en macht leidde ook tot antimonopoliewetten, een nationale inkomstenbelasting en de egalitaire doelen van de New Deal. Maar de welvaart na de Tweede Wereldoorlog en deGeweldige maatschappij“Armoedebestrijdingsprogramma's in de jaren zestig en zeventig marginaliseerden de roep om diepere hervormingen.
Moderne erfgenamen van vroege ideeën
Toen de 21ste eeuw begon, werden de Amerikanen opnieuw ongerust toenemende economische ongelijkheid, en hoe rijkdom en macht in toenemende mate door enkelen leken te worden gedomineerd. Tegelijkertijd, uitspraken van de federale rechtbank gaf bedrijven meer macht en maakte onbeperkte campagnebestedingen mogelijk.
Vanuit hun 18e-eeuws perspectief zou de oprichtende generatie van Amerika deze ontwikkelingen als diep corrupt beschouwen. Ze zouden ook recente voorstellen voor hervormingen, zoals de hogere successierechten en "welvaartsbelasting" voorgesteld door senator Elizabeth Warren en anderen.
Terwijl Amerikanen over de toekomst debatteren, is het de moeite waard eraan te denken dat de oprichters geloofden dat de republiek afhankelijk was van een ruwe gelijkheid van rijkdom.
Over de auteur
Daniel Mandell, hoogleraar geschiedenis, Truman State University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over ongelijkheid uit de bestsellerlijst van Amazon
"Kaste: de oorsprong van onze ontevredenheid"
door Isabel Wilkerson
In dit boek onderzoekt Isabel Wilkerson de geschiedenis van kastenstelsels in samenlevingen over de hele wereld, ook in de Verenigde Staten. Het boek onderzoekt de impact van kaste op individuen en de samenleving, en biedt een raamwerk voor het begrijpen en aanpakken van ongelijkheid.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De kleur van de wet: een vergeten geschiedenis van hoe onze regering Amerika scheidde"
door Richard Rothstein
In dit boek onderzoekt Richard Rothstein de geschiedenis van het overheidsbeleid dat rassensegregatie in de Verenigde Staten heeft gecreëerd en versterkt. Het boek onderzoekt de impact van dit beleid op individuen en gemeenschappen, en biedt een oproep tot actie om aanhoudende ongelijkheid aan te pakken.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De som van ons: wat racisme iedereen kost en hoe we samen kunnen bloeien"
door Heather McGhee
In dit boek onderzoekt Heather McGhee de economische en sociale kosten van racisme en biedt ze een visie voor een meer rechtvaardige en welvarende samenleving. Het boek bevat verhalen van individuen en gemeenschappen die ongelijkheid hebben aangevochten, evenals praktische oplossingen voor het creëren van een meer inclusieve samenleving.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De tekortmythe: moderne monetaire theorie en de geboorte van de volkseconomie"
door Stephanie Kelton
In dit boek daagt Stephanie Kelton conventionele ideeën over overheidsuitgaven en het nationale tekort uit, en biedt ze een nieuw raamwerk voor het begrijpen van economisch beleid. Het boek bevat praktische oplossingen voor het aanpakken van ongelijkheid en het creëren van een meer rechtvaardige economie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The New Jim Crow: massale opsluiting in het tijdperk van kleurenblindheid"
door Michelle Alexander
In dit boek onderzoekt Michelle Alexander de manieren waarop het strafrechtsysteem raciale ongelijkheid en discriminatie in stand houdt, met name tegen zwarte Amerikanen. Het boek bevat een historische analyse van het systeem en de impact ervan, evenals een oproep tot actie voor hervormingen.
