USPS-brievenbus in het centrum van Danville, Pennsylvania. Paul Weaver / Pacific Press / LightRocket via Getty Images
Huisvertegenwoordigers zijn ingesteld op worden teruggeroepen naar Washington, DC, temidden van een aanhoudende pandemie en fel omstreden verkiezingsseizoen. De aanzet voor deze noodsessie is een fundamenteel element van het Amerikaanse leven: de United States Postal Service.
Rapporten suggereren dat Trump aangestelden proberen te saboteren de dienst beperkt zijn capaciteit om post-in-stembiljetten te verwerken vóór de komende verkiezingen in november. Dit heeft geleid tot verontwaardiging namens de natie meest populair overheid Agentschap.
Veteranen die thuis voorgeschreven medicijnen krijgen, plattelandsbewoners met beperkte lokale diensten en burgers bang om persoonlijk te stemmen tijdens een volksgezondheidscrisis begrijpen allen de blijvende waarde van de USPS. Even belangrijk is dat de postdienst een gemeenschappelijke band levert die de Amerikaanse samenleving al meer dan 250 jaar heeft vormgegeven.
Onderzoek voor mijn recent boek over de postinspecteur Anthony Comstock liet me kennismaken met de prominente rol die de post speelde door de Amerikanen in staat te stellen zichzelf als een unieke natie te beschouwen.
Het was geen gemakkelijke taak om in 1640 een brief van Virginia naar New England te sturen. De kolonisten in de zuidelijke koloniën vertrouwden meestal op de open zee om hun post te bezorgen, en meer dan drie keer zoveel schepen handelsroutes naar Europa gevolgd dan naar de Noordelijke Koloniën.
In de herfstmaanden, toen de gewassen van Charleston en Virginia naar New Amsterdam en Boston voer, reisden de brieven in de postzak van een kapitein. Het toeval bepaalde of deze brieven hun bestemming bereikten.
Buiten deze onzekere routes hadden kolonisten in de vroege Noord-Amerikaanse koloniën maar heel weinig mogelijkheden om dat te doen communiceren onderling, wat niet veel goeds voorspelde voor de toekomst van onze natie.
De bezorging van post begint
De mogelijkheid om brieven over land te verzenden, evolueerde aanzienlijk tegen het einde van de 18e eeuw dankzij de uitbreiding van 'postwegen', vooral tussen Boston en New York. Maar de postbezorging bleef zeldzaam en onbetrouwbaar.
Pas toen Benjamin Franklin in 1753 werd benoemd tot plaatsvervangend postmeester van de Koloniën, nam de modernisering van de postbezorging echt een vlucht. Tijdens zijn ambtstermijn stelde Franklin er tal van in innovaties uniek voor Amerika.
Tot 1753 werden postmeesters niet betaald. Desalniettemin hadden drukkers voor deze posities gedrongen om de circulatie van hun eigen publicaties uit te breiden en de postdienst aan concurrenten te weigeren. Maar in 1754 richtte Franklin een abonnementsmodel dat verzekerde betaling aan drukkers en postrijders. En in 1758 stond hij erop dat alle nieuwsbladen zouden worden bezorgd, omdat ze "Zijn bij veel gelegenheden nuttig voor de overheid en voordelig voor de handel en het publiek."
Daarmee droeg Franklin bij aan een vroege Amerikaanse cultuur van vrije meningsuiting, die de voordelen erkende van concurrerende ideeën en gedeelde kennis.
Samen met postmeester William Hunter uit Virginia stelde Franklin ook in veranderingen dat zorgde voor een enorme toename van de informatiestroom tussen de koloniën. Deze inbegrepen verbeterde boekhoudmethoden en thuisbezorging voor de prijs van een cent.
In 1763 reden de twee mannen 1,600 mijl te paard van Virginia door New England om de service te verbeteren. Ze legden de basis voor verbeteringen in routes en dienstregelingen die leidden tot een explosie van goedkope communicatie in de noordelijke koloniën.
In de jaren voorafgaand aan de Amerikaanse revolutie, kranten en pamfletten overstroomden de koloniën, wat een gedeelde verontwaardiging over de Britse tirannie en neerbuigendheid en solidariteit onder de burgers van de jonge natie mogelijk maakte.
Een houtgravure toont een US Mail-wagen die door paarden langs Broadway wordt getrokken tijdens een sneeuwstorm, New York, New York, circa 1886. Voorraadmontage / Getty-afbeeldingen
Het Continentale Congres benoemde Franklin in mei 1775 tot de eerste postmeester-generaal van het land. Franklin hield op zijn beurt toezicht op de snelle overgang van het koloniale netwerk dat hij had helpen creëren naar het eerste postkantoor van de Verenigde Staten.
Na de Revolutionaire Oorlog verklaarde George Washington dat een democratische republiek een ongekende verspreiding van "Kennis van de wetten en procedures van de overheid." Hij overtuigde het Congres om een ingrijpende uitbreiding van postroutes te steunen die post en nieuws met een grotere omvang en betrouwbaarheid verspreidden.
Tegen 1800 verbond bijna 21,000 mijl aan postroutes Amerikanen die in verschillende klimaten en economieën leefden - van Zandig Punt, Maine naar Natchez, Mississippi. Slechts een generatie later verbaasde de Franse staatsman Alexis de Tocqueville zich over het bereik van de postdienst en schreef dat er "Geen Franse provincie waar de inwoners elkaar zo goed kenden als de dertien miljoen mannen, verspreid over de uitgestrektheid van de Verenigde Staten."
Verenigd in 'medegevoel'
Tegenwoordig zijn er maar weinig elementen van het Amerikaanse leven die ons verenigen. We hebben geen nationale gezondheidsdienst, die tijdens de COVID-19-pandemie verenigd het Verenigd Koninkrijk in "medegevoel", zoals koningin Elizabeth II onlangs beschreven.
Wat Amerika wel heeft, is de USPS, een constitutioneel erkend bron die ons nog steeds allemaal verbindt. Tegenwoordig werkt het 31,322 postkantoren, zo wijdverbreid als Pago Pago in Amerikaans Samoa en Hinsdale, New Hampshire, de oudste continu in bedrijf postkantoor. Met postcirculatie met een derde lager sinds de uitbraak van COVID-19 en de voortdurende aanvallen op de dienst door republikeinen die graag wilden privatiseren, loopt de US Postal Service ernstig gevaar.
In tegenstelling tot zijn concurrenten uit de particuliere sector, is de USPS niet afhankelijk van winstgevendheid en komt hij zijn belofte na om alle Amerikanen te bereiken, ongeacht de kosten. Een half miljoen postbodes blijft deze rechtvaardige service mogelijk maken door bindende draden te verstrekken die ons samenbrengen in onze Amerikaanse versie van 'medegevoel'.
Wanneer congresleiders bijeenkomen om voorstellen te overwegen bescherm de USPS, moeten ze de waarde afwegen van deze gekoesterde en historische dienst bij het verenigen van ons land.
Dit is een bijgewerkte versie van een eerder artikel dat was uitgegeven door The Conversation juni 2, 2020.
Over de auteur
Amy Werbel, hoogleraar kunstgeschiedenis, Fashion Institute of Technology (FIT)
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over ongelijkheid uit de bestsellerlijst van Amazon
"Kaste: de oorsprong van onze ontevredenheid"
door Isabel Wilkerson
In dit boek onderzoekt Isabel Wilkerson de geschiedenis van kastenstelsels in samenlevingen over de hele wereld, ook in de Verenigde Staten. Het boek onderzoekt de impact van kaste op individuen en de samenleving, en biedt een raamwerk voor het begrijpen en aanpakken van ongelijkheid.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De kleur van de wet: een vergeten geschiedenis van hoe onze regering Amerika scheidde"
door Richard Rothstein
In dit boek onderzoekt Richard Rothstein de geschiedenis van het overheidsbeleid dat rassensegregatie in de Verenigde Staten heeft gecreëerd en versterkt. Het boek onderzoekt de impact van dit beleid op individuen en gemeenschappen, en biedt een oproep tot actie om aanhoudende ongelijkheid aan te pakken.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De som van ons: wat racisme iedereen kost en hoe we samen kunnen bloeien"
door Heather McGhee
In dit boek onderzoekt Heather McGhee de economische en sociale kosten van racisme en biedt ze een visie voor een meer rechtvaardige en welvarende samenleving. Het boek bevat verhalen van individuen en gemeenschappen die ongelijkheid hebben aangevochten, evenals praktische oplossingen voor het creëren van een meer inclusieve samenleving.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De tekortmythe: moderne monetaire theorie en de geboorte van de volkseconomie"
door Stephanie Kelton
In dit boek daagt Stephanie Kelton conventionele ideeën over overheidsuitgaven en het nationale tekort uit, en biedt ze een nieuw raamwerk voor het begrijpen van economisch beleid. Het boek bevat praktische oplossingen voor het aanpakken van ongelijkheid en het creëren van een meer rechtvaardige economie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The New Jim Crow: massale opsluiting in het tijdperk van kleurenblindheid"
door Michelle Alexander
In dit boek onderzoekt Michelle Alexander de manieren waarop het strafrechtsysteem raciale ongelijkheid en discriminatie in stand houdt, met name tegen zwarte Amerikanen. Het boek bevat een historische analyse van het systeem en de impact ervan, evenals een oproep tot actie voor hervormingen.
