Martins Silgailis / shutterstock
Hoe zou de wereld eruit zien als we konden besluiten – mondiaal en collectief – om al ons land op de optimale manier te verdelen? Waar zouden we voedsel verbouwen en water vinden, en welke gebieden zouden we aan de natuur overlaten?
Een team van onderzoekers in Duitsland heeft optimale landgebruikconfiguraties berekend die zouden kunnen werken onder toekomstige klimaatomstandigheden. Hun studie in het tijdschrift PNASsuggereert dat herinrichting van de plek waar we voedsel verbouwen de gewasproductie bijna kan verdrievoudigen, terwijl de toevoer van zoet water en koolstofvoorraden behouden blijft.
Het is een radicale suggestie die waarschijnlijk nooit zal gebeuren. Maar een gedachte-experiment als dit geeft inzicht in de schaal van transformatie die nodig kan zijn om een gezonde planeet in stand te houden en zich tegelijkertijd aan te passen aan een veranderend klimaat en een groeiende bevolking.
Het feit dat mensen het natuurlijke landschap transformeren in iets anders – wat ook wel verandering in landgebruik wordt genoemd – is een belangrijke oorzaak van het verlies aan biodiversiteit. Met 8 miljard mensen om te voeden, zijn nu meer dan een derde van het landoppervlak en ongeveer driekwart van de zoetwaterbronnen in de wereld uitgeput. gewijd aan de productie van gewassen of vee wat leidt tot een aanzienlijke daling van de overvloed aan veel inheemse soorten.
De nieuwe studie berekent de optimale configuratie van het mondiale landgebruik onder verschillende klimaatveranderingsscenario's tot het einde van deze eeuw. Het richt zich op drie sleutelindicatoren. Ten eerste de totale koolstof die is opgeslagen in bomen, wetlands enzovoort, wat een indicator is voor klimaatregulering en -mitigatie. Ten tweede, de gewasproductie als maatstaf voor de voedselvoorziening. En ten derde de beschikbare afvoer (overtollig water dat de grond niet kan absorberen), wat de beschikbaarheid van zoet water aangeeft.
De auteurs van het onderzoek gebruikten vervolgens een optimalisatie-algoritme om te identificeren hoe land het beste kon worden toegewezen om een punt te bereiken waarop de mondiale totalen van elk van deze drie doelstellingen niet konden toenemen zonder dalingen in de andere twee – dat wil zeggen: het optimale gebruik van land.
Bossen hier, gewassen en weilanden daar
Wat zou dit in de praktijk kunnen betekenen? Het onderzoek identificeerde enkele mondiale prioriteitsgebieden waar natuurlijke habitats zouden kunnen hergroeien. Dit zijn voornamelijk gebieden die momenteel worden gebruikt voor landbouw en die in hun natuurlijke staat bossen zouden zijn geweest.
Om de hergroei van bossen te compenseren, suggereert de optimalisatie een aanzienlijke uitbreiding van landbouwgronden in gematigde streken, waaronder het zuiden van de VS en Mexico, West-Europa, Zuid-Afrika, Oost-China en ook de kustgebieden van Australië.
Bij de optimalisatie zou nieuw weiland worden gecreëerd op akkerland in India en op natuurlijk land in oostelijk en zuidelijk Afrika en in regio's ten zuiden van de Sahara.
Controversiëler is dat de optimalisatie suggereert dat natuurlijk land in het Amazonebekken wordt omgezet in weiland. Dit komt omdat langetermijnklimaatmodellen suggereren dat het regenwoud hoe dan ook droger wordt en zelfs risico's met zich meebrengt “kantelen” in meer savanne-achtige omstandigheden.
Het balanceren van meerdere ecosysteemdiensten
Koolstofopslag, zoetwater- en voedselvoorziening zijn belangrijk, maar het zijn slechts drie van de vele ‘ecosysteemdiensten’ die de natuur aan de mens levert. Als andere zaken – zoals overstromingsbeheer, bestuiving of zelfs menselijke recreatie – in aanmerking zouden worden genomen, zou dit een heel ander beeld kunnen schetsen en de optimalisatiegrenzen kunnen verleggen.
De auteurs vermelden kort de potentiële impact die grootschalige landgebruiksconversies kunnen hebben op bijvoorbeeld de biodiversiteit, een cruciaal aspect van deze diensten. Maar een oefening als deze is niet in staat de nuances van de impact op bedreigde soorten vast te leggen, laat staan op de verplaatsing en vestiging van invasieve soorten.
Het is ook moeilijk om het voorgestelde landgebruik als haalbaar of pragmatisch te beschouwen wanneer geopolitieke en sociaal-economische factoren de neiging hebben beslissingen te sturen over wat er met land moet gebeuren. De optimalisatie suggereert bijvoorbeeld dat er in het grootste deel van Groot-Brittannië meer akkerland beschikbaar is, terwijl delen van Schotland en Zuid- en Oost-Engeland aan de natuur worden overgelaten. Maar dit zou een aanzienlijke beleids- en sociaal-culturele verandering vereisen in een land waar 52% van het land al bestaat uit ingesloten landbouwgrond en slechts 11% is bos.
Alleen een zeer moedige politicus zou dit voorstellen Britse boerderijen verlaten, of iconische bossen of heidegebieden die door schapen worden begraasd, veranderen in tarwevelden.
De uitdagingen zouden zelfs nog groter kunnen zijn in een land als India, dat volgens de optimalisatie zou moeten worden omgezet in weiland. Dit zou een radicale herziening betekenen in een land waar 70% van de huishoudens op het platteland zijn nog steeds afhankelijk van de landbouw, die voornamelijk gewassen verbouwt.
De auteurs erkennen dat dergelijke drastische veranderingen in landgebruik in zulke uitgestrekte gebieden onrealistisch zijn. Oost-Afrika zal niet plotseling een enorme veehouderij worden, en de noordelijke staten van de VS zullen niet van de ene op de andere dag herbebost worden. Dit blijft een theoretische oefening. Om de optimalisatie van landgebruik in de praktijk te laten slagen, zullen bij elke transformatie rekening moeten worden gehouden met zowel het lokale beleid als de praktijkcontext van elke regio.
Deze studie is echter een goed voorbeeld van het soort totaaldenken dat op de langere termijn nodig is, en biedt een theoretisch raamwerk dat ons een idee geeft van de richting en de omvang van de verandering die uiteindelijk overwogen moet worden.
Deepa Senapathi, Universitair hoofddocent, hoofd van de afdeling Duurzaam Landbeheer, Universiteit van Reading
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
