Door de mens veroorzaakte vervuiling door uitlaten van voertuigen en fabrieken heeft het onverwachte effect van het koelen van de atmosfeer door wolken helderder te maken en zo meer zonlicht terug te reflecteren in de ruimte, zeggen onderzoekers van de Universiteit van Manchester, Verenigd Koninkrijk.

De rol van wolken bij de klimaatverandering terwijl de wereld opwarmt, is een van de grote onzekerheden van de wetenschap. De bevindingen, gepubliceerd in Nature Geoscience, zijn een aanzienlijke vooruitgang in het laten zien hoe mensen het klimaat beïnvloeden.

NASA, die het Amerikaanse ruimtevaartprogramma beheert, zegt dat wolken een enorme impact hebben op het klimaat van de aarde en een derde van de totale hoeveelheid zonlicht die de planeet anders zou verwarmen terug in de ruimte zou reflecteren.

"Omdat wolken zulke krachtige klimaatactoren zijn, kunnen zelfs kleine veranderingen in gemiddelde wolken, locaties en typen de opwarming versnellen, vertragen of zelfs omkeren", zegt NASA.

Wolken bestaan ​​uit kleine waterdruppeltjes die in de lucht hangen. Deze kunnen beginnen met natuurlijke deeltjes zoals zeespray of stof, maar kunnen ook worden gevormd door door de mens veroorzaakte verontreinigende stoffen uit uitlaatgassen van voertuigen of fabrieksschoorstenen.

Volgens Professor Gordon McFiggans, van de School of Earth, Atmospheric and Environmental Sciences van de Universiteit van Manchester, is organisch materiaal uit deze bronnen vrij vluchtig en bestaat het in warme omstandigheden als een damp.

Onder vochtige, koelere omstandigheden waar wolken zich vormen, maken de moleculen van vervuiling grote deeltjes die fungeren als zaden voor wolkendruppeltjes.

    "... het afkoelende effect op het globale klimaat van de toename van de effectiviteit van wolkenzaad is minstens zo groot als de eerder gevonden volledige onzekerheid over het effect van vervuiling op wolken"

Het mechanisme voor het produceren van deze wolkendruppeltjes is hetzelfde als natuurlijke processen uit bossen. Professor McFiggans geeft als voorbeeld de geur van dennen, een vorm van organisch gas.

De druppeltjes die de heerlijke geur afgeven vormen later de basis van wolken. Het organische gas van vervuiling ruikt niet zo goed, maar heeft hetzelfde effect bij het produceren van wolkendruppeltjes.

"We ontdekten dat organische verbindingen, zoals die gevormd uit bosuitstoot of uit uitlaatgassen van voertuigen, het aantal druppels in een wolk beïnvloeden en daarmee de helderheid, waardoor het klimaat wordt beïnvloed", zei hij.

"We hebben een model ontwikkeld en voorspellingen gedaan van een aanzienlijk groter aantal wolkendruppels uit een atmosferisch redelijke hoeveelheid organische gassen.

"Meer wolkendruppels leiden tot helderdere wolken wanneer ze van bovenaf worden bekeken, wat meer binnenvallend zonlicht reflecteert.

"We hebben een aantal berekeningen gemaakt van de effecten op het klimaat en ontdekten dat het verkoelende effect op het mondiale klimaat van de toename van de effectiviteit van wolkenzaden minstens zo groot is als de eerder gevonden volledige onzekerheid over het effect van vervuiling op wolken", zei professor McFiggans. - Climate News Network