Angststoornissen - gedefinieerd door overmatige angst, rusteloosheid en spierspanning - zijn slopende, invaliderende en kan verhoog het risico op depressie en zelfmoord. Het zijn enkele van de meest voorkomende aandoeningen op het gebied van de geestelijke gezondheid in de wereld, die rondkomen vier van elke 100-groep en kost het gezondheidszorgsysteem en werkgevers meer dan US $ 42 miljard per jaar.

Mensen met angst hebben meer kans dagen na werk te missen en zijn minder productief. Jonge mensen met angst gaan ook minder snel naar school en maken het af - vertalen naar minder levenskansen. Hoewel dit bewijs aantoont dat angststoornissen belangrijke geestelijke gezondheidsproblemen zijn, krijgen onderzoekers, clinici en beleidsmakers onvoldoende aandacht.

Onderzoekers en ik aan de universiteit van Cambridge wilden weten wie het meest last heeft van angststoornissen. Om dit te doen, voerden we een systematische herziening van studies die rapporteerden over het aandeel mensen met angst in verschillende contexten over de hele wereld, en gebruikt rigoureuze methoden om het te behouden studies van de hoogste kwaliteit. Onze resultaten lieten zien dat vrouwen bijna tweemaal zoveel kans hebben op angst als mannen, en dat mensen die in Europa en Noord-Amerika wonen onevenredig zwaar worden getroffen.

Waarom vrouwen?

Maar waarom hebben vrouwen meer kans op angst dan op mannen? Het kan zijn vanwege verschillen in hersenchemie en hormoonfluctuaties. Reproductieve gebeurtenissen in het leven van een vrouw worden geassocieerd met hormonale veranderingen gekoppeld aan angst. De toename in oestrogeen en progesteron die optreedt tijdens de zwangerschap kan de risico voor obsessieve compulsieve stoornis, gekenmerkt door verontrustende en repetitieve gedachten, impulsen en obsessies die verontrustend en slopend zijn.

Maar naast biologische mechanismen lijken vrouwen en mannen de gebeurtenissen in hun leven op een andere manier te ervaren en erop te reageren. Vrouwen zijn over het algemeen meer vatbaar voor stress, wat hun angstgevoelens kan vergroten. Ook hebben vrouwen en mannen, wanneer zij worden geconfronteerd met stressvolle situaties, de neiging om verschillende aanpassingsstrategieën te gebruiken.

Vrouwen die worden geconfronteerd met stressfactoren voor het leven, zijn waarschijnlijker herkauwen over hen, wat hun angst kan vergroten, terwijl mannen meer actief bezig zijn, probleemgericht coping. Andere studies suggereren dat vrouwen meer kans hebben op lichamelijk en geestelijk geweld dan mannen, en misbruik is gekoppeld aan de ontwikkeling van angststoornissen. Kindermishandeling is in verband gebracht met veranderingen in de chemie en structuur van de hersenen, en volgens eerder onderzoek, vrouwen die seksueel misbruik hebben meegemaakt, kunnen een abnormale bloedstroom hebben in de hippocampus, een hersengebied dat betrokken is bij de verwerking van emoties.

Het angstige westen

Ons onderzoek toonde ook aan dat mensen uit Noord-Amerika en West-Europa waarschijnlijk meer last van angst hebben dan mensen in andere delen van de wereld. Het is onduidelijk wat deze verschillen zouden kunnen verklaren. Het kan zijn dat de criteria en instrumenten die we gebruiken om angst te meten, die grotendeels zijn ontwikkeld op westerse populaties, mogelijk niet de culturele presentaties van angst.

Angst kan zich anders manifesteren in niet-westerse culturen. Bijvoorbeeld, sociale angst in het Westen manifesteert zich meestal als een intense angst voor sociale situaties, hoog zelfbewustzijn en angst om te worden beoordeeld en bekritiseerd door anderen tijdens interacties en uitvoeringssituaties.

In Azië is dit echter een nauw verwante constructie taijin kyofusho, wat zich manifesteert als aanhoudende en irrationele angsten om anderen te beledigen en te schamen vanwege persoonlijke tekortkomingen. Bovendien kunnen mensen uit andere culturen zich te beschaamd voelen om angstsymptomen bekend te maken die mensen in de westerse culturen op comfortabele wijze bespreken - dit zou betekenen dat de cijfers die zijn gerapporteerd in studies over ontwikkelingslanden en onderontwikkelde delen van de wereld mogelijk onderschat de ware verhoudingen.

Het meeste onderzoek naar geestelijke gezondheid is ook gedaan in Europa en Noord-Amerika en er zijn maar heel weinig studies die angst in andere delen van de wereld hebben onderzocht. Er kunnen inderdaad grote verschillen zijn in de last van angst tussen culturen, maar verder onderzoek met behulp van betere methoden voor angstevaluatie is hiervoor nodig.

Hoe dan ook, we weten nu dat angststoornissen veel voorkomen, duur zijn en gepaard gaan met aanzienlijk menselijk leed. We weten ook dat vrouwen en mensen die in ontwikkelde landen leven, het meest getroffen lijken te zijn. Deze bewustwording van wie onevenredig wordt getroffen door angst kan helpen bij het plannen van de gezondheidszorg, het bieden van voorzieningen en de behandeling.

Wat gedaan kan worden?

Angststoornissen beginnen vaak vroeg in hun leven, zijn chronisch en meer dan een decennium kan verstrijken tussen het moment waarop de symptomen zich ontwikkelen en helpt eerst gezocht bij de dokter. Op dit punt is de angst behoorlijk ernstig geworden en hebben andere psychische problemen, zoals depressie, zich ontwikkeld. Dit maakt een succesvolle behandeling van een van de stoornissen veel moeilijker.

Vroegtijdige herkenning van symptomen is belangrijk, zodat de behandeling kan worden toegediend. Veel mensen hebben zich tot cognitieve gedragstherapie gewend, waarvan is aangetoond dat het effectief is bij het verminderen van angstgevoelens. Er zijn ook medicijnen en er zijn veranderingen in de levensstijl die mensen kunnen aanbrengen om hun geestelijke gezondheid te verbeteren, zoals het deelnemen aan regelmatige lichaamsbeweging, het doen van mindfulness-meditatie en yoga.

Wetende dat angst vaker voorkomt onder westerse en vrouwelijke bevolkingsgroepen, is echter een waardevolle stap voorwaarts.

Over de auteur

Olivia Remes, PhD Candidate, University of Cambridge. Haar onderzoek richt zich op psychische stoornissen en maakt gebruik van de European Prospective Investigation of Cancer (EPIC) -studie, een van de grootste, Europese cohortonderzoeken naar chronische ziekten en de manier waarop mensen hun leven leiden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon