Ons zelfgevoel hangt af van het begrijpen hoe anderen over de wereld denken. Barney Moss / Flickt, CC BY-SA

We zijn zeer gevoelig voor mensen om ons heen. Als baby's observeren we onze ouders en leraren en van hen leren we lopen, praten, lezen - en smartphones gebruiken. Er lijkt geen limiet te zijn aan de complexiteit van gedrag dat we kunnen verkrijgen door observationeel leren.

Maar sociale invloed gaat dieper dan dat. We kopiëren niet alleen het gedrag van mensen om ons heen. We kopiëren ook hun gedachten. Naarmate we ouder worden, leren we wat andere mensen denken, voelen en willen - en passen we ons daaraan aan. Onze hersenen zijn hier heel goed in - we kopiëren berekeningen in de hersenen van anderen. Maar hoe maakt het brein onderscheid tussen gedachten over je eigen geest en gedachten over de geest van anderen? Onze nieuwe studie, gepubliceerd in Nature Communications, brengt ons dichter bij een antwoord.

Ons vermogen om de gedachten van anderen te kopiëren is enorm belangrijk. Wanneer dit proces fout gaat, kan het bijdragen aan verschillende psychische problemen. Het kan zijn dat je je niet meer in kunt leven in iemand anders, of aan het andere uiterste, ben je misschien zo vatbaar voor de gedachten van anderen dat je eigen gevoel van 'zelf' vluchtig en kwetsbaar is.

Het vermogen om na te denken over de geest van iemand anders is een van de meest geavanceerde aanpassingen van het menselijk brein. Experimentele psychologen beoordelen dit vermogen vaak met een techniek die een 'valse geloofstaak'.

In de taak krijgt een individu, het 'onderwerp', een ander individu, de 'partner', te observeren, een gewenst object in een doos te verbergen. De partner vertrekt dan en de proefpersoon ziet dat de onderzoeker het object uit de doos haalt en het op een tweede locatie verbergt. Wanneer de partner terugkeert, zullen ze ten onrechte geloven dat het object nog in de doos zit, maar het onderwerp kent de waarheid.

Dit veronderstelt dat het onderwerp naast de eigen ware overtuiging van de werkelijkheid de valse overtuiging van de partner in gedachten moet houden. Maar hoe weten we of het onderwerp echt nadenkt over de geest van de partner?

Valse overtuigingen

In de afgelopen tien jaar hebben neurowetenschappers een theorie van gedachtenlezen verkend genoemd simulatietheorie. De theorie suggereert dat wanneer ik mezelf in je schoenen zet, mijn brein de berekeningen in je brein probeert te kopiëren.

Neurowetenschappers hebben overtuigend bewijs gevonden dat de hersenen de berekeningen van een sociale partner simuleren. Ze hebben laten zien dat als je een andere persoon een beloning ziet ontvangen, zoals eten of geld, je hersenactiviteit is hetzelfde als als jij degene was die de beloning ontving.

Er is echter een probleem. Als mijn brein uw berekeningen kopieert, hoe onderscheidt het dan mijn eigen geest en mijn simulatie van uw geest?

In ons experiment hebben we 40 deelnemers gerekruteerd en hen gevraagd een 'probabilistische' versie van de taak voor valse overtuiging te spelen. Tegelijkertijd hebben we hun hersenen gescand met functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI), die de hersenactiviteit indirect meet door veranderingen in de bloedstroom te volgen.

fMRI-scanner. wikipedia

In dit spel, in plaats van te geloven dat het object zeker in de doos zit of niet, geloven beide spelers dat het waarschijnlijk is dat het object hier of daar is, zonder het zeker te weten (waardoor het een Schrödinger's doos). Het object wordt altijd verplaatst en dus veranderen de overtuigingen van de twee spelers altijd. Het onderwerp wordt uitgedaagd om niet alleen de verblijfplaats van het object bij te houden, maar ook de overtuiging van de partner.

Dit ontwerp stelde ons in staat om een ​​wiskundig model te gebruiken om te beschrijven wat er in het hoofd van het onderwerp gaande was, terwijl ze het spel speelden. Het liet zien hoe deelnemers hun eigen overtuiging veranderden telkens wanneer ze informatie kregen over waar het object zich bevond. Het beschreef ook hoe ze hun simulatie van het geloof van de partner veranderden, elke keer dat de partner wat informatie zag.

Het model werkt door het berekenen van "voorspellingen" en "voorspellingsfouten". Als een deelnemer bijvoorbeeld voorspelt dat er een kans van 90% is dat het object in de doos zit, maar dan ziet dat hij niet in de buurt van de doos is, zullen ze verrast zijn. We kunnen daarom zeggen dat de persoon een grote "voorspellingsfout" heeft ervaren. Dit wordt vervolgens gebruikt om de voorspelling voor de volgende keer te verbeteren.

Veel onderzoekers zijn van mening dat de voorspellingsfout een is fundamentele rekeneenheid in de hersenen. Elke voorspellingsfout is gekoppeld aan een bepaald activiteitenpatroon in de hersenen. Dit betekent dat we de patronen van hersenactiviteit wanneer een proefpersoon voorspellingsfouten ervaart, kunnen vergelijken met de alternatieve activiteitspatronen die optreden wanneer de proefpersoon nadenkt over de voorspellingsfouten van de partner.

Onze bevindingen lieten zien dat de hersenen verschillende activiteitspatronen gebruiken voor voorspellingsfouten en "gesimuleerde" voorspellingsfouten. Dit betekent dat de hersenactiviteit niet alleen informatie bevat over wat er zich in de wereld afspeelt, maar ook over wie aan de wereld denkt. De combinatie leidt tot een subjectief zelfgevoel.

Hersentraining

We ontdekten echter ook dat we mensen konden trainen om die hersenactiviteitspatronen voor zichzelf en anderen duidelijker of meer overlappend te maken. We deden dit door de taak te manipuleren zodat het onderwerp en de partner zelden of vaak dezelfde informatie te zien kregen. Als ze duidelijker werden, konden proefpersonen hun eigen gedachten beter onderscheiden van de gedachten van de partner. Als de patronen elkaar meer overlappen, werden ze slechter in het onderscheiden van hun eigen gedachten van die van de partner.

Dit betekent dat de grens tussen het zelf en de ander in de hersenen niet vast, maar flexibel is. De hersenen kunnen deze grens leren veranderen. Dit zou de vertrouwde ervaring kunnen verklaren van twee mensen die veel tijd samen doorbrengen en zich als één persoon gaan voelen en dezelfde gedachten delen. Op maatschappelijk niveau kan het verklaren waarom we het gemakkelijker vinden om ons in te leven in degenen die soortgelijke ervaringen met ons hebben gedeeld, vergeleken met mensen met verschillende achtergronden.

De resultaten kunnen nuttig zijn. Als zelf-andere grenzen echt zo kneedbaar zijn, dan kunnen we misschien deze capaciteit benutten, zowel om onverdraagzaamheid aan te pakken als psychische stoornissen te verlichten.

Over de auteur

Sam Ereira, postdoctoraal onderzoeker computationele en cognitieve neurowetenschappen, UCL

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Boeken die de houding en het gedrag verbeteren van de bestsellerlijst van Amazon

"Atomic Habits: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte te doorbreken"

door James Clear

In dit boek presenteert James Clear een uitgebreide gids voor het ontwikkelen van goede gewoonten en het doorbreken van slechte. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het creëren van blijvende gedragsverandering, gebaseerd op het laatste onderzoek in de psychologie en de neurowetenschappen.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Unf*ck Your Brain: wetenschap gebruiken om over angst, depressie, woede, freak-outs en triggers heen te komen"

door Faith G. Harper, PhD, LPC-S, ACS, ACN

In dit boek biedt dr. Faith Harper een gids voor het begrijpen en beheersen van veelvoorkomende emotionele en gedragsproblemen, waaronder angst, depressie en woede. Het boek bevat informatie over de wetenschap achter deze kwesties, evenals praktisch advies en oefeningen om ermee om te gaan en te genezen.

Klik voor meer info of om te bestellen

"De kracht van gewoonte: waarom we doen wat we doen in het leven en zaken doen"

door Charles Duhigg

In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap van gewoontevorming en hoe gewoontes ons leven beïnvloeden, zowel persoonlijk als professioneel. Het boek bevat verhalen van individuen en organisaties die met succes hun gewoonten hebben veranderd, evenals praktisch advies voor het creëren van blijvende gedragsverandering.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Tiny Habits: de kleine veranderingen die alles veranderen"

door BJ Fogg

In dit boek presenteert BJ Fogg een gids voor het creëren van blijvende gedragsverandering door middel van kleine, stapsgewijze gewoontes. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het identificeren en implementeren van kleine gewoonten die in de loop van de tijd tot grote veranderingen kunnen leiden.

Klik voor meer info of om te bestellen

"The 5 AM Club: Own Your Morning, Elevate Your Life"

door Robin Sharma

In dit boek presenteert Robin Sharma een gids om uw productiviteit en potentieel te maximaliseren door uw dag vroeg te beginnen. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het creëren van een ochtendroutine die uw doelen en waarden ondersteunt, evenals inspirerende verhalen van personen die hun leven hebben veranderd door vroeg op te staan.

Klik voor meer info of om te bestellen