Er zijn 7,099 bekende talen in de wereld van vandaag. Kiezen welke van deze onze kinderen als tweede taal leren, is een belangrijke beslissing, maar een die misschien meer op gevoelens dan op feiten is gebaseerd. 
Er zijn verschillende manieren om na te denken over welke talen we op school zouden moeten aanbieden. Onderzoek wijst uit dat Australische schoolkinderen misschien niet de juiste studeren.
De meest gesproken talen ter wereld
Als alleen het aantal sprekers onze eerste overweging is, en we willen dat onze kinderen talen leren die de meeste sprekers hebben, dan zijn – met uitzondering van Engels – de drie meest algemeen gesproken talen zijn Mandarijn (898 miljoen), Spaans (437 miljoen) en Arabisch (295 miljoen).
De talen van opkomende economieën
Als de focus van het leren van talen ligt op het verbeteren van zakelijke vooruitzichten, dan zou een strategie zijn om de talen te selecteren die worden gesproken in de snelst groeiende opkomende economieën ter wereld.
Aan het begin van het millennium, de vier grote investeringslanden waren Brazilië, Rusland, India en China.
De stemming lijkt echter te zijn omgeslagen en a recent verslag van de beste opkomende economieën geeft nu de top drie weer als India, Indonesië en Maleisië. De top drie talen zouden dus Hindi, Indonesisch en Maleisisch zijn.
De talen voor reizen
Engels blijft stevig bovenaan de lijst van talen die handig zijn voor reizen (gesproken in 106 verschillende landen). Anders dan Engels, zijn de talen die in de hoogste aantal landen zijn Arabisch (57), Frans (53) en Spaans (31). Dit is de enige lijst waarop Frans, een populaire keuze onder Australische studenten, in de top drie staat.
De talen van de handelspartners van Australië
De topper van Australië tweezijdige handelspartners zijn China, Japan, de VS en Zuid-Korea. Exclusief de VS - een overwegend Engelstalig land - zouden de top drie tweede talen vanuit een bilateraal handelsperspectief Mandarijn, Japans en Koreaans zijn.
De talen van andere Australiërs
Een andere manier om belang te beschouwen, is door na te denken over de talen die het meest worden gesproken als tweede talen waar we wonen. Dit kan op verschillende niveaus gemeten worden. De top drie tweede talen in Australië zijn Mandarijn, Italiaans en Arabisch.
'Het beste' vergelijken met wat Australische schoolkinderen daadwerkelijk leren
Dus hoe komt onze lijst met mogelijke "beste" tweede talen overeen met de talen die daadwerkelijk op Australische scholen worden gestudeerd?
Van de tien "beste talen" die we op onze verschillende lijsten hebben geïdentificeerd, staan er zeven in de top tien van talen die op Australische scholen worden bestudeerd. Drie ervan – Hindi, Maleisisch en Koreaans – worden echter niet breed bestudeerd. En drie van de meest bestudeerde talen in Australië – Duits, Grieks en Vietnamees – staan niet in de top drie.
Waarom het verschil?
Er zijn een aantal historische redenen die deze ongelijkheid tussen de twee lijsten kunnen verklaren.
Grieks en Duits waren bijvoorbeeld historisch belangrijke tweede talen in Australië. Nu zijn de gemeenschappen die deze talen in Australië spreken veel kleiner in aantal in vergelijking met gemeenschappen die Mandarijn en Arabisch spreken. Ons talenonderwijs heeft geen gelijke tred gehouden met de veranderingen in de demografie.
Japans is een ander interessant voorbeeld. Het is de meest bestudeerde taal in Australië. De drang naar Japans op scholen begon eind jaren zeventig en kwam in een stroomversnelling met sterke overheidsfinanciering in de jaren tachtig. In de jaren die volgden, is Zuid-Korea opgeklommen naar de vierde plaats in de bilaterale handel.
Niettegenstaande overheidsfinanciering in 2008 om het leren van Koreaans te promoten, samen met Chinees, Japans en Indonesisch, heeft dit niet geresulteerd in grote aantallen die Koreaans studeren op scholen in Australië. Opnieuw lijkt het talenonderwijs moeite te hebben om bij te blijven.
Wie beslist welke talen worden aangeboden?
In Australië heeft elke staat jurisdictie over welke talen ze op hun scholen aanbieden, en daarom verschillen de regels enigszins.
In Queensland bijvoorbeeld het ministerie van Onderwijs en Vorming instrueert directeuren om beslissingen te nemen over de taalkeuze, in overleg met hun schoolgemeenschappen.
Een deel van de complexiteit rond het nemen van deze beslissingen is dat het vele jaren duurt om leraren op te leiden die in staat zijn om talen te onderwijzen. Daarom is het moeilijk om snel te reageren op veranderingen in de vraag naar verschillende talen die op scholen worden onderwezen.
Enkele innovatieve strategieën
Een innovatief Australisch project pakt dit probleem aan door bij lokale scholieren oudere migrantentaaldocenten te rekruteren, te voorzien in de behoefte aan bekwame taaldocenten en als extraatje deze migranten de kans te geven het gevoel te hebben dat ze een zinvolle bijdrage leveren aan hun nieuwe gemeenschappen.
Nog een project die in de VS begon, gebruikt digitale technologie om studenten aan elkaar te koppelen als peer tutors: elke student is een vloeiende spreker van de taal die de ander probeert te leren. De effectiviteit van deze en andere digitale strategieën is nog niet volledig onderzocht in de Australische schoolcontext.
Waarheen vanaf hier?
Gezien de snelle veranderingen in de status van talen over de hele wereld, is het van cruciaal belang om de talen die op scholen worden aangeboden en gepromoot regelmatig te herzien en om innovatieve benaderingen van deze talen te onderzoeken.
Op deze manier kunnen we de kansen voor kinderen maximaliseren om talen te leren waar ze in de toekomst praktisch voordeel van zullen hebben.
Over de auteur
Warren Midgley, universitair hoofddocent toegepaste linguïstiek, Universiteit van Zuid-Queensland
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
