Door dalende kosten wordt de stroom die wordt gegenereerd door offshore windparken steeds concurrerender met andere brandstoffen - en dat is goed nieuws voor het klimaat.

Er is een hausse aan de bouw aan de gang in Europa. Tot 400 gigantische windturbines worden gebouwd voor de noordoostkust van het Verenigd Koninkrijk in wat 's werelds grootste offshore windontwikkeling zal zijn.

Uitvoer van de Doggersbank-project wordt 1.2 Gigawatt - genoeg om meer dan een miljoen huizen van stroom te voorzien.

Volgend jaar, een 150-turbine windmolenpark voor de kust van Nederland moet beginnen te werken en andere regelingen langs de Nederlandse kust zijn in de maak.

Denemarken, Zweden en Portugal zijn grote investeerders in offshore wind, en China heeft ambitieuze plannen voor de sector.

Windparken - zowel onshore als offshore - worden gezien als een sleutelingrediënt in het beleid voor hernieuwbare energie en een belangrijk element in de strijd tegen klimaatverandering.

Fossiele brandstofprijzen

WindEurope, een groep offshore windmolens, zegt dat het waarschijnlijk is dat Europa met zeven procent van de elektriciteit uit offshore wind door 2030 zal produceren.

Door sommige berekeningen lijkt al dit bouwwerk economisch weinig zinvol. De prijzen van fossiele brandstoffen zijn laag op de wereldmarkt en het bouwen van offshore windparken op meerdere kilometers in zee, in vaak verraderlijke omstandigheden, is van oudsher een dure aangelegenheid.

Desondanks houdt de offshore windindustrie vol dat het een mooie toekomst heeft: de kosten dalen en supporters zeggen dat de sector steeds competitiever wordt.

Ironisch genoeg was de inzinking van de olieprijs één factor die de prijs van offshore-energie omlaag bracht.

Inactiviteit in de olie-industrie en de sluiting van vele boorprojecten in de Noordzee en elders heeft geleid tot een groot overschot aan offshore-installatieschepen. Als gevolg hiervan zijn de kosten voor het transport van turbines naar zee en andere ondersteunende werkzaamheden aanzienlijk gedaald.

"De € 87 / MWh is aanzienlijk lager dan wat we eerder hebben gezien. Het plaatst nu offshore wind in dezelfde prijsklasse als conventionele stroomopwekking "

De kosten zijn ook gedaald als gevolg van lagere prijzen op de wereldmarkt voor staal, een belangrijke bouwcomponent in offshore-installaties.

Bouwtechnische en technische technieken zijn door de jaren heen verfijnd en gestandaardiseerd. Onderhoudsuitgaven - die tot 40 procent van de exploitatiekosten van een offshore-installatie kan uitmaken - is verlaagd. De industrie gebruikt nu grotere 6MW-turbines, die volgens haar minder onderhoud nodig hebben, en in de toekomst zal waarschijnlijk worden overgestapt naar 8MW-modellen.

Er zijn nieuwe methoden gekozen voor het leggen van funderingen voor masten op zee. De industrie zegt dat naarmate de projecten in omvang zijn toegenomen, schaalvoordelen zijn bereikt.

De kosten van kabels die de windmolens verbinden met stroomnetwerken aan land zijn ook verminderd. Aanvankelijk werden kabels geproduceerd om te allen tijde op volle capaciteit te werken, maar nieuwe kabels die minder omvangrijk en minder duur zijn, zijn in staat om het geproduceerde intermitterende vermogen aan te kunnen.

Eerder deze maand, DONG Energy van Denemarken, de 's werelds grootste offshore windbedrijf, won een bod om twee windparken 22 kilometers van de Nederlandse kust te bouwen.

Het bedrijf zegt dat er tot op heden minder energie zal worden geproduceerd dan enig ander offshore-systeem. Geschat wordt dat wanneer de regeling volledig operationeel is, elektriciteit € 72.70 per megawattuur (MWh) en € 87 MWh kost wanneer de transmissiekosten zijn inbegrepen.

Op dit moment is de goedkoopste offshore-energie € 103 MWh, gegenereerd door een windmolenpark voor de kust van Denemarken.

Kosten vallen snel

"Het is al enige tijd duidelijk dat de kosten van offshore wind snel dalen," zegt Giles Dickson, hoofd van WindEurope.

"Deze aanbesteding gaat zelfs verder dan de meest optimistische verwachtingen in de markt. De € 87 / MWh is aanzienlijk lager dan wat we eerder hebben gezien. Het plaatst nu offshore wind in dezelfde prijsklasse als conventionele stroomopwekking. "

De offshore-industrie staat voor problemen. De meerderheid van grote projecten in Europa - het belangrijkste gebied van offshore windactiviteiten - wordt ondersteund door aanzienlijke overheidssteun. Niet alleen zetten overheden aanzienlijke bedragen in offshore-regelingen, ze bieden ook ontwikkelaars prijzen voor stroom die vaak ruim boven de markttarieven voor de groothandel liggen.

Politieke veranderingen kunnen leiden tot een vermindering van het niveau van overheidssteun. Bijvoorbeeld, de stemming in het VK om de Europese Unie te verlaten heeft tot aanzienlijke onzekerheid geleid over overheidsbeleid inzake wind en andere duurzame energieschema's.

Offshore windenergie heeft niet alleen te maken met concurrentie van de productie van fossiele brandstoffen, maar ook van andere duurzame energiebronnen. bijzonder zonne-energie, waar de afgelopen jaren enorme kostenbesparingen zijn opgetreden.

Hoewel er ook concurrentie is van elektriciteitsopwekking op het land, die aanzienlijk goedkoper is dan offshore wind, geven veel landen de voorkeur aan de optie offshore vanwege de lagere visuele impact. - Climate News Network

Over de auteur

Kieran Cooke is mede-redacteur van het Climate News Network. Hij is een voormalig BBC en Financial Times correspondent in Ierland en Zuidoost-Azië., http://www.climatenewsnetwork.net/