Illustratie door Erin Dunn

Als we steden als ecosystemen ontwerpen, zouden ze het potentieel hebben om veel van onze meest urgente problemen aan te pakken. Van alle dingen die mensen bouwen, zijn steden het belangrijkste. 

Steden zijn de grootste dingen die we bouwen, en de meeste mensen wonen er nu in. Maar daarom zijn steden niet onze belangrijkste uitvinding. 

Steden zijn belangrijk omdat ze onze grootste hoop op overleving op de lange termijn vertegenwoordigen, niet alleen voor mensen maar voor alle soorten. Ze bieden de beste kans om de koolstofvervuiling drastisch te verminderen, onderdak en gemeenschap te bieden aan de groeiende wereldbevolking en de landelijke habitat te beschermen voor soorten die in verval raken. 

Maar om deze hoop waar te maken, moeten we erkennen dat steden - en mensen - deel uitmaken van de natuur en onderworpen zijn aan dezelfde wetten als de rest van de natuur. 

Te lang hebben we de relaties tussen gebouwde en natuurlijke omgevingen genegeerd. De economische ontwikkeling heeft zich gericht op het "temmen van de wildernis" met technologie. En hoewel de 'wildernis' opvallend divers is, is stedelijke technologie verontrustend monocultureel geweest. 

Ontwerpen met de natuur ging verloren met de komst van goedkope, overvloedige fossiele brandstoffen. Mensen begonnen overal dezelfde gebouwen te bouwen.

Overweeg een voorbeeld: Minneapolis en Phoenix bevinden zich in zeer verschillende biomen. Moeder Natuur herkent wijselijk de verschillen, door verschillende planten en dieren in verschillende klimaten te plaatsen. Er was een tijd dat mensen ook de verschillen herkenden. Huizen in het Amerikaanse middenwesten hadden ooit een goede isolatie voor de winter en afgeschermde 'slaapveranda's' voor de zomer. In het zuidwesten hielden dikke muren van adobe de woningen overdag koel, en warmte die in de muren was opgeslagen, diende als een thermisch vliegwiel om de huizen 's nachts warm te houden. 

In zijn nieuwe boek, Let It Shine, traceert John Perlin het ontwerp van passieve zonne-energie meer dan 6,000 jaar geleden in het Neolithicum in het Chinees. Tot ver in de 20e eeuw leken kantoorgebouwen in Buffalo, New York helemaal niet op kantoren in Los Angeles. 

Een dergelijk ontwerpen met de natuur ging verloren met de komst van goedkope, overvloedige fossiele brandstoffen. Mensen begonnen overal dezelfde gebouwen te bouwen. De meest prestigieuze designprijzen van vandaag worden toegekend voor sculpturale elegantie, ongeacht de lokale omstandigheden of functionaliteit. 

Onderscheid tussen menselijke beschaving en natuur moet worden heroverwogen

Het tij kan echter keren. Onlangs vroeg astrofysicus Adam Frank op National Public Radio: "Is beschaving natuurlijk?" Zijn antwoord: Absoluut. Steden zijn afhankelijk van dezelfde natuurwetten als al het andere. En nu we het Antropoceen zijn binnengegaan - een tijdperk waarin mensen de belangrijkste aanjager van verandering op planetaire schaal zijn - moeten de verschillen tussen de menselijke beschaving en de natuur worden heroverwogen. 

Op zeer kleine schaal is een burgerorganisatie in Seattle begonnen met het creëren van 'paden voor bestuivers' door zorgvuldig inheemse planten te kiezen en te planten om ervoor te zorgen dat bestuivers zich over grote gebieden kunnen verplaatsen. Op macroschaal zijn veel steden die langs rivieren zijn gebouwd, nu begonnen ze te herstellen om de onschatbare diensten die ze ooit leverden te herstellen, in plaats van de traditie voort te zetten om ze om te vormen tot industriële stortplaatsen en giftige scheepvaartroutes. 

Van de verdwijnende wetlands aan de kust van Louisiana (die ooit New Orleans bufferden) tot de Lower East Side van Manhattan (die onlangs werd overspoeld door de orkaan Sandy), mensen worden wakker met het feit dat steden zijn samengesteld uit menselijke technologie (gebouwen, wegen, rioleringen, hoogspanningsleidingen ) vermengd met ecologische systemen (beekjes, wetlands, bomen, dieren in het wild). 

Het opnemen van lessen uit de natuurlijke wereld in menselijke technologie is niet nieuw. Voordat Leonardo da Vinci vogels bestudeerde om zijn schetsen van 'vliegende machines' te informeren, hebben mensen naar de natuur gekeken voor inspiratie en begeleiding. Maar het duurde tot 1997, toen Janine Benyus uitkwam Biomimicry: Innovation Inspired by Nature, dat er een beweging is ontstaan. 

In het Antropoceen is het lang geleden dat we leren 'het genie van het leven na te bootsen'.

Op haar website, Benyus beschrijft biomimicry als “leren gracieus te leven op deze planeet door bewust de genialiteit van het leven na te bootsen. Het is niet echt technologie of biologie; het is de technologie van de biologie. Het maakt een vezel zoals een spin, of lasso-energie als een blad.” 

In het Antropoceen is het lang geleden dat we leren 'het genie van het leven na te bootsen'. 

Dus hoe kunnen we onze steden ontwerpen als ecosystemen?

De antwoorden zijn overal om ons heen

Zonnepanelen zetten zonnestralen om in elektriciteit. Bedienbare ramen werken als poriën, openen en sluiten om een ​​comfortabele temperatuur binnenin te behouden. Groene daken filteren regenwater als aarde. Stortbakken verminderen de afvoer van regenwater, zoals kleine vijvers en wetlands. Beloopbare buurten volgen het belangrijkste ontwerpprincipe van de natuur, het behoud van energie. 

Deze eenvoudige voorbeelden vertegenwoordigen het eerste voorzichtige begin van een ingrijpende verandering in de manier waarop Amerikanen steden ontwerpen en bouwen. Toch zijn ze gemeengoed in Kopenhagen, Freiburg, Barcelona en Singapore. 

Een recente studie uitgevoerd door Autopoëse LLC en Ecotrust en gefinancierd door de Bullitt Foundation laat zien dat als we de natuur nabootsen, we ook aanzienlijke publieke voordelen kunnen genereren. Het verslag, Stedelijke ecosysteemdiensten optimaliseren: de Bullitt Center Case Study, ontdekte dat gedurende de levensduur van het gebouw "slechts zes van de [Bullitt Center's] groene elementen tot $ 18.5 miljoen aan voordelen voor de samenleving zullen opleveren" - bijvoorbeeld door koolstof op te slaan, regenwater te beheren en rioolwater te zuiveren. Toevallig is dat ongeveer evenveel als de totale bouwkost van het project. 

Wij zijn een integraal onderdeel van het milieu

Uitgebreide studies naar de waarde van ecosysteemdiensten zijn gedaan op veel grotere niveaus, meestal nationaal of mondiaal. Deze studies hebben herhaaldelijk schokkende resultaten opgeleverd, zoals dat de waarde van de ecosysteemdiensten van de planeet is groter dan de totale in geld uitgedrukte waarde van het BNP van de hele wereld. Maar studies op zulke brede schaal omvatten noodzakelijkerwijs enkele heroïsche schattingen en grote foutgrenzen. De casestudy van het Bullitt Centre is het eerste en enige onderzoek op het niveau van een individueel gebouw, met duidelijke aannames. 

Het is duidelijk dat er nog veel belangrijk onderzoek overblijft, maar het is al duidelijk dat de waarde van publieke voordelen te groot is om in een voetnoot af te doen als 'externe effecten'. Ontwerpbureaus zoals HOK en Arup zijn begonnen met het ontwerpen van gebouwen en steden - velen van hen in China - rond ecologische principes. En Amerikaanse steden, van Seattle tot New York, beginnen de openbare voordelen van natuurlijke systemen op te nemen in stadsplanning. 

In het Antropoceen is het tijd om te stoppen met denken aan mensen als afgescheiden en onderscheiden van 'de omgeving'. We eten het milieu. We drinken het milieu. We zijn een integraal onderdeel van het milieu. Als we ons realiseren dat al het leven deel uitmaakt van één groot systeem, stellen we onze steden open voor lessen de natuur is bètatesten geweest voor miljarden jaren. En in dat idee ligt de grootste hoop voor onze planeet.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen in Ensia

Over de auteur

Denis Hayes is voorzitter van de Bullitt Foundation, een milieufilantropie gevestigd in Seattle die zich richt op stedelijke ecologie. In deze rol is hij ook ontwikkelaar van de Bullitt Center, dat is uitgeroepen tot het groenste commerciële gebouw ter wereld.

Aanbevolen boek:

Keeping the Bees: Vanwaar al Bees in gevaar zijn en wat we kunnen doen om hen te redden
door Laurence Packer.

Terwijl de media richt zich op colony-collapse disorder en de bedreigingen van de honingbijen in het bijzonder, het echte gevaar is veel groter: alle bijen in gevaar zijn, of het nu van het verlies van habitat, het gebruik van pesticiden of de ziekte, onder andere factoren. En vanwege de integrale rol deze insecten spelen in de ecologie van onze planeet, kunnen we in gevaar ook. In De bijen houden, Laurence Packer, een melittologist wiens leven draait om bijen, ontkracht veel mythes over deze wezens en neemt ons mee achter de schermen met wetenschappers over de hele wereld die werken aan deze fascinerende wezens te redden voordat het te laat is.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.