Denkend aan een favoriet boek. Krakenimages.com/Shutterstock

Door de crisis in de kosten van levensonderhoud hebben veel mensen moeite om basisbehoeften zoals voedsel en verwarming voor hun huis te betalen. Aan de andere kant de top tien van rijkste mannen ter wereld verdubbelden hun rijkdom tijdens de COVID-pandemie terwijl 99% van de mensen er slechter aan toe was.

Hoewel dit een vergelijking is van twee uitersten, proberen veel mensen "bij te blijven met de Joneses" - kijkend naar wat de mensen om hen heen bezitten en ernaar streven dezelfde dingen te betalen. Het vergelijken van materiële rijkdom en middelen met de mensen om je heen komt zelfs nog vaker voor als anderen beter af zijn. Het is moeilijk om je niet af te vragen waarom iemand anders een mooiere auto of betere kleding heeft.

Veel onderzoek ondersteunt deze neiging, inclusief onze eigen. Toen we bijvoorbeeld Amerikaanse mensen vroegen een video te bekijken over onderzoek naar inkomensongelijkheid in hun eigen land, was het niet verwonderlijk dat ze gingen nadenken over hun eigen rijkdom en hoe die zich verhoudt tot die van mensen om hen heen.

En we ontdekten dat het niet uitmaakt hoe rijk iemand is. Relatief welgestelde mensen hebben nog steeds de neiging om op deze manier naar boven te kijken. Er is bijna altijd wel iemand die meer geld heeft of een betere auto, een groter huis of de nieuwste snufjes heeft.

Maar hoewel geld je misschien niet gelukkig maakt, ons onderzoek laat zien dat een favoriet bezit je daadwerkelijk kan helpen om je gelukkiger te voelen als je geconfronteerd wordt met inkomensongelijkheid. Denken aan een enkel dierbaar bezit – zelfs iets kleins zoals een favoriet boek dat een vriend cadeau heeft gedaan of een aandenken van een reis – kan deze gevoelens van ontbering helpen voorkomen en je welzijn zelfs vergroten.

We gebruikten de Gini-coëfficiënt – een veelgebruikte maatstaf voor inkomensongelijkheid – om meer dan 31,000 Instagram-berichten uit 138 landen te analyseren. We ontdekten dat banen minder geluk uitstralen op plaatsen met meer inkomensongelijkheid (dwz wanneer de Gini-coëfficiënt van de locatie van de baan toeneemt).

We hebben ons gericht op posts die over favoriete bezittingen gingen (die hashtags gebruikten zoals #favouritething, #favthing), en vergeleken deze met posts over favoriete dingen in het algemeen, dat wil zeggen dingen die niet "eigendom" zijn. Die laatste posts gebruikten hashtags zoals #fashion of #favoritepeople.

Berichten die hashtags gebruikten over algemene consumptie en favoriete dingen die niet 'eigendom' zijn, zoals muziek of vrienden, waren doorgaans minder blij en werden geplaatst in gebieden met meer inkomensongelijkheid. Maar toen we naar berichten keken die hashtags over favoriete bezittingen gebruikten, zoals #favoriet of #favoriet, ontdekten we dat er een zwakkere relatie was met inkomensongelijkheid.

Dus of een bericht al dan niet gelukkig was, was niet gekoppeld aan de gelijkheid van het gebied waarin het was geplaatst. Deze berichten over favoriete bezittingen werden daarom minder beïnvloed door inkomensongelijkheid.

Dit betekent dat het aanmoedigen van mensen om anders te denken over dingen die ze al hebben, sommigen zou kunnen helpen om beter om te gaan met ongelijkheid. In plaats van je te concentreren op hoeveel je bezit, wat de sociale vergelijking verergert en geluk ondermijnt, focus je in plaats daarvan op je favoriete bezittingen. Uit ons onderzoek blijkt dat mensen die dit doen minder materiële vergelijkingen maken en daardoor gelukkiger zijn.

Onthoud gewoon je favoriete dingen

Een dierbaar bezit hoeft niet eens bijzonder duur te zijn. Van een aandenken dat je tijdens een buitenlandse reis hebt gekocht, tot het geborduurde kussen van je oma, een voetbalshirt dat je doet denken aan je oude schoolteamgenoten, of zelfs dat gescheurde T-shirt van je favoriete band, dergelijke items kunnen van onschatbare waarde zijn voor hun eigenaars omdat ze zijn uniek en hun waarde overstijgt elke prijs.

In een apart onderzoek in meerdere landen met behulp van een online vragenlijst, vroegen we 1,370 deelnemers uit China, India, Pakistan, het VK, Spanje, Rusland, Chili en Mexico om ofwel elk kledingstuk dat ze onlangs hadden gekocht, ofwel één favoriet item te beschrijven van kleding. Nadat de deelnemers deze dingen hadden beschreven, vroegen we hen naar hun welzijn en hun perceptie van inkomensongelijkheid in hun land.

Degenen die aan recente kledingaankopen dachten, rapporteerden een lager welzijn bij het nadenken over inkomensongelijkheid in hun land. Ter vergelijking: degenen die over één favoriet kledingstuk spraken, werden niet zo beïnvloed door de inkomensongelijkheid die ze om zich heen waarnamen.

Nog drie online experimenten met meer dan 2,000 deelnemers gebleken dat wanneer mensen worden herinnerd aan hun favoriete bezittingen, voelen ze zich minder getroffen door inkomensongelijkheid omdat ze minder materiële vergelijkingen maken.

In een van deze onderzoeken ontdekten we dat alleen al het beschrijven van een favoriet bezit ervoor zorgde dat mensen hun vermogen minder snel vergeleken met dat van anderen. Toen mensen stopten met het maken van deze vergelijkingen, waren ze gelukkiger – zelfs degenen die op plaatsen woonden met meer inkomensongelijkheid.

#Favoriete ding

Ons onderzoek toont de voordelen aan van het focussen op een paar favoriete dingen die we bezitten, in plaats van na te denken over de hoeveelheid bezittingen die we hebben en wat we nog meer nodig hebben om "bij te blijven met de Joneses".

Hashtag-trends zoals #ThrowbackThursday moedigen mensen aan om foto's over bepaalde thema's te plaatsen. Op dezelfde manier zou het aanmoedigen van meer mensen om foto's van hun favoriete bezittingen te plaatsen met hashtags als #FavouriteThing veel kunnen bijdragen aan het vergroten van het geluk tijdens de crisis van de kosten van levensonderhoud.

Inkomensongelijkheid is alomtegenwoordig en de crisis in de kosten van levensonderhoud heeft de gevolgen alleen maar erger gemaakt. Maar we hebben allemaal iets dat ons dierbaar is en dat ons ervan kan weerhouden onszelf met anderen te vergelijken en ons welzijn in deze moeilijke economische omgeving te helpen beschermen.

Over de auteur

Jingshi (Joyce) Liu, Docent Marketing, City, University of London; Amy Dalton, universitair hoofddocent marketing, Hong Kong University of Science and Technology en Anirban Mukhopadhyay, Lifestyle International Professor of Business en Chair Professor of Marketing, Hong Kong University of Science and Technology

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.