Antioxidanten worden vaak afgeschilderd als de goede krachten die kwaadaardige vrije radicalen bestrijden. Markus Lütkemeyer

Antioxidanten zijn een veel gepromoot kenmerk van gezondheidsvoeding en supplementen. Ze worden afgeschilderd als de goede krachten die vrije radicalen bestrijden - vervelende moleculen die schade veroorzaken waarvan wordt gedacht dat ze veroudering bespoedigen en chronische ziekten veroorzaken.

De eenvoudige logica dat antioxidanten 'goed' en vrije radicalen zijn 'slecht', heeft geleid tot het idee dat het eenvoudigweg opnemen van meer antioxidanten in ons lichaam, uit voedingsmiddelen of supplementen, opweegt tegen de effecten van vrije radicalen.

Helaas is biologie nog nooit zo eenvoudig en zijn antioxidanten geen vrije radicalen.

We worden elke dag blootgesteld aan vrije radicalen; ze worden geproduceerd in ons lichaam als onderdeel van het normale functioneren. Dergelijke normale niveaus worden gemakkelijk getolereerd.

Maar gewoontes zoals roken, drinken en het eten van bewerkte voedingsmiddelen verhogen allemaal de blootstelling. Deze extra vrije radicalen kunnen het risico op levensstijl en aan leeftijd gerelateerde ziekten, zoals kanker en hart- en vaatziekten, verhogen.

Vrije radicalen uitgelegd

Vrije radicalen zijn zeer [reactieve] (http://en.wikipedia.org/wiki/Reactivity_ (chemie) moleculen. In het lichaam vindt een chemische reactie plaats tussen vrije radicalen en de moleculen waaruit onze cellen bestaan.

Dit inactiveert het vrije radicaal, maar verandert het andere molecuul in een nieuw vrij radicaal. Het proces gaat verder in een kettingreactie, waarbij elke molecule tijdens het proces wordt beschadigd.

Deze reacties kunnen de structuur en functie van moleculen veranderen; wanneer voldoende moleculen beschadigd zijn, kunnen cellen niet meer correct functioneren of sterven.

Het eten van verwerkt voedsel verhoogt de blootstelling aan vrije radicalen. eric molina

Schade aan DNA door vrije radicalen kan leiden tot mutaties en kanker bevorderen. Vrije radicalen kunnen oxideren ook lipoproteïne met lage dichtheid of LDL ('Slechte' cholesterol), waardoor de kans groter is dat ze vast komen te zitten aan de vaatwanden, bloedvaten verstoppen en leiden tot hart- en vaatziekten.

Soms zijn vrije radicalen erg nuttig, bijvoorbeeld in een oxidatieve burst. Dit gebeurt wanneer speciale immuuncellen, bekend als fagocyten, laten met opzet vrije radicalen vrij als onderdeel van een cocktail van chemicaliën om bacteriën en virussen te doden en te verteren.

Onze antioxidantenhelden

Antioxidanten kan de vrije radicale kettingreactie stoppen. Ze kunnen reageren met vrije radicalen zonder beschadigd te raken of zelf een vrije radicalen te worden.

Er zijn honderden stoffen die als antioxidanten kunnen werken. Bekende antioxidanten omvatten vitamine C en vitamine E, die beide te vinden zijn in fruit en groenten.

Vitamine C komt vooral voor in citrusvruchten en bessen, terwijl vitamine E overvloedig aanwezig is in noten en groene bladgroenten.

Het vermogen van antioxidanten om vrije radicalen op te vangen heeft geleid tot de suggestie dat het consumeren van grote hoeveelheden antioxidanten de schade door vrije radicalen die leiden tot chronische ziekten en veroudering.

En er is weinig twijfel dat een dieet met bronnen van antioxidanten nodig is voor een goede gezondheid. Studies hebben inderdaad aangetoond dat kankerpercentages zijn lager bij mensen met een dieet dat rijk is aan groenten en fruit.

Niet alle rozen

Maar de voordelen van het aanvullen van diëten met extra antioxidanten moeten nog worden aangetoond. Sommige studies hebben zelfs aangetoond dat het soms kan nemen van antioxidantensupplementen het risico op kanker verhogen.

Dit kan zijn omdat antioxidanten onder bepaalde omstandigheden zelfs schadelijk kunnen zijn. Bij hoge concentraties stoffen die normaal als antioxidanten werken kan het tegenovergestelde effect hebben en fungeren als een pro-oxidant. Dit kan zijn omdat antioxidanten, zoals vitamine C, reageren met andere moleculen in het lichaam, niet alleen met vrije radicalen.

Bessen bevatten veel vitamine C. Susy Harris

Sommige van deze reacties, zoals de Fenton-reactie, produceren eigenlijk extra vrije radicalen. Wanneer antioxidantconcentraties te hoog worden, kan het vrije radicalenproducerende effect opwegen tegen het vrije radicalenbestrijdende effect.

Ook zijn niet alle antioxidanten hetzelfde; elk heeft uniek chemisch gedrag en biologische eigenschappen. Dit betekent dat geen enkele stof de meerdere functies van verschillende antioxidanten kan vervangen.

Een groeisector

Ondanks deze onzekerheden over hun werkzaamheid, zijn aanvullende antioxidanten een boomindustrie, verkocht als een wondermiddel voor gezondheid en toegevoegd aan een reeks bewerkte voedingsmiddelen, waaronder sappen, ontbijtgranen, chocoladerepen en alcoholische dranken.

Maar de voordelen van antioxidant-rijk voedsel zijn waarschijnlijk te wijten aan het volledige voedingspakket dat afkomstig is van een dieet dat rijk is aan natuurlijk en geheel voedsel. Het toevoegen van antioxidanten aan bewerkte voedingsmiddelen betekent dat veel gezonde componenten van hele voedingsmiddelen ontbreken.

Het is dus onwaarschijnlijk dat antioxidantensupplementen net zo succesvol zijn bij het voorkomen van ziekten als een gezond, gevarieerd en uitgebalanceerd dieet. En hoewel antioxidanten het lichaam kunnen helpen beschermen tegen schade door vrije radicalen, zoals vaak het geval is in voeding, is meer niet altijd beter.

De talloze andere componenten van voedingsmiddelen die natuurlijke bronnen van antioxidanten zijn, kunnen ook verantwoordelijk zijn voor hun gunstige effecten.

Het beste wat je kunt doen voor een goede gezondheid is om elke dag tussen de vijf en acht porties fruit of groenten te eten en om onnodige en potentieel schadelijke supplementen te vermijden.

Over de Auteurs

Emma Beckett, doctoraatswetenschapper, Human Molecular Nutrition Laboratory & Casual Academic, Universiteit van Newcastle en Mark Lucock, universitair hoofddocent Human Molecular Nutrition, Universiteit van Newcastle

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.