Ik kan maar beter meteen bekennen: ik ben dol op het lezen van historische fictie. Zozeer zelfs dat ik mijn studenten uit de Renaissance zelfs aanbeveel dat ze het ook lezen. Fictief vlees op historische botten plaatsen, kan ons veel leren - over verhalen vertellen en, ja, ook over geschiedenis.

Debatten over de geldigheid van de geschiedenis in fictie zijn goed geoefend, maar er zijn maar weinig betere plaatsen om te beginnen dan Hilary Mantel, die schreef in 2009:

Het verleden is niet dood en het is geen steriele oefening om het te doorkruisen. De geschiedenis verandert altijd achter ons, en het verleden verandert een beetje telkens als we het opnieuw vertellen. De meest nauwgezette historicus is een onbetrouwbare verteller ... Zodra dit wordt begrepen, lijkt de handel in de historische romanschrijver niet zo verwerpelijk of dubieus; de enige vereiste is dat vermoedens aannemelijk zijn en gegrond zijn op de beste feiten die men kan krijgen.

Mantel pleit hier voor de waarde van geïnformeerd vermoeden. Het medium van de historische roman laat ons nadenken over het menselijke element van de geschiedenis en de manieren waarop de ogenschijnlijk gefixeerde verhalen die we kennen, zo gemakkelijk in een onbekende en andere richting zijn terechtgekomen.

Veel van de studie van de kunstgeschiedenis gaat over het gebruik van het concept 'periodeoog' om de verschillende onderling verbonden sociale relaties te onderzoeken die voortkomen uit het gebruik en de consumptie van kunst en objecten en de verschillende identiteiten die uit deze processen naar voren komen. Historische romans, in een bredere betekenis, doen hetzelfde.

Hier zijn enkele van mijn favoriete auteurs - van wie iedereen een perfecte vakantie leest.

CJ Sansom

CJ Sansom is het meest bekend om zijn serie zes mysterie romans in de 16E eeuw over een Londense advocaat genaamd Matthew Shardlake. Shardlake heeft een talent voor het oplossen van complexe moorden, combineert meedogenloze logica met een echt gevoel van integriteit: hij is een speurder met een geweten.

De hoofdrolspeler van Sansom wordt het canvas waarop hij de ingebeelde interne conflicten van religieuze hervormingen projecteert. Hij is de uitdrukking van een verward web van gewapende conflicten en gedeelde politieke loyaliteiten. Elk deel van de reeks herinterpreteert de sociale en professionele relaties van Shardlake wanneer hij zijn verschillende beschermheren tegenkomt, te beginnen met Thomas Cromwell en door te gaan met Katherine Parr en Lord Burghley.

Wat de boeken van Sansom doet opvallen in een druk literair veld is de complexiteit van zijn samenzwering, maar ook de vaak claustrofobische en duistere situaties waarmee zijn hoofdpersonage en zijn verschillende sidekicks worden geconfronteerd. 

SJ Parris

Een pseudoniem voor Stephenie Merritt, die in plaats van een fictieve hoofdrolspeler de historische figuur gebruikt Giordano Bruno voor haar hoofdpersoon. De bekende biografische feiten van Bruno's leven zijn kleurrijk genoeg zonder dat er verder borduurwerk nodig is om als fictief personage te werken: Bruno was een afvallige geëxcommuniceerde Dominicaanse monnik op de vlucht voor de katholieke inquisitie en gezocht voor ketterij vanwege zijn opruiende boeken over de vorm en samenstelling van het heelal. Hij stierf uiteindelijk voor zijn geloof.

Parris verweeft de bekende feiten van Bruno's leven met fictie: we weten dat hij in Elizabeth City Londen was tussen 1583 en 1585, en in Parris's zes romans, hij brengt deze tijd door als een spion aan het Elizabethaanse hof en in dienst van Francis Walsingham. De scène is daarom ingesteld op een serie romans over geloof en verdeelde politieke loyaliteiten, en Bruno ontmoet katholieke complotten die gericht zijn op Elizabeth I.

Net als bij de romans van Sansom zijn het de complexe en verdeelde persoonlijke loyaliteiten van de hoofdrolspeler die stof tot nadenken geven. Kan Bruno een ketter en een goede man zijn, allemaal tegelijkertijd?

Sarah Dunant 

Zich onttrekkend aan interacties met echte historische figuren, onderzoekt Dunant's drieluik van vrouwenromans uit de Renaissance verschillende aspecten van het leven van vrouwen in het Italiaanse renaissance. Deze romans - De geboorte van Venus (2003) In het gezelschap van de courtisane (2006), en Heilige harten (2009) - zijn zorgvuldig onderzocht, maar volgen het leven van fictieve in plaats van echte heldinnen.

De romans van Dunant werken niet als een serie rond één centraal personage. In plaats daarvan stelt elke roman een scenario voor dat is gericht op de keuzes van een bepaalde vrouw. We kunnen Dunant volgen in het hart van een Ferrarisch klooster, waar een nieuweling tegen haar zin is geplaatst, of we kunnen delen in het leven van een Venetiaanse courtisane die verliefd wordt en daarom haar vermogen om als prostituee te werken in gevaar brengt.

Met Dunant kunnen we ons dus voorstellen hoe het leven van vrouwen in Renaissance Italië zit tussen strak voorgeschreven maatschappelijke normen en de emotionele reacties van vrouwen op deze beperkingen. De boeken dagen een moderne lezer uit om de impact op gendernormen en -verwachtingen over toelaatbaar gedrag bij 15-eeuwse vrouwen voor te stellen en vragen zich af of deze vrouwen zo verschillend waren van hedendaagse vrouwen in hun zoektocht naar liefde en vrijheid om zichzelf te zijn. 

Toby Clements

Mijn laatste keuze voor de lijst is Toby Clements, met zijn debuutroman Kingmaker: Winter Pilgrims. Het boek speelt zich af tijdens de oorlog van de rozen en bestrijkt precies dezelfde historische achtergrond als Conn Iggulden's Kingmaker-serie. Beide auteurs houden zich uiteindelijk bezig met het lot van Richard Neville, Earl of Warwick, de 'Kingmaker', wiens politieke keuzes de opkomst en ondergang van het House of York bepalen. Iggulden's serie concentreert zich op Neville zelf, waarbij hij een strijdlustige staatsman afschildert die moeilijke keuzes maakt die zijn eigen familie uit elkaar halen.

Clements richt zich op het andere uiteinde van het politieke spectrum en vertelt een verhaal over de invloed van de keuzes van de Kingmaker op stemlozen en rechteloze personen: hij schrijft over een ontheemde non en schrijver die de veilige en beschutte omgeving van hun religieuze huizen verlaten en naar de politieke wereld komen. conflict met geen eerder gevoel van loyaliteit. Beiden zijn op zoek naar een identiteit en beide confronteren keuzes die soms hun vriendschap verbrokkelen en soms samenbrengen.

De allerbeste historische romans brengen de geschiedenis tot leven zoals niets anders dat kan. Romans bieden wellicht een ontsnapping aan de realiteit, maar wat een historische roman doet, zoals niets anders, is om het verleden levend te maken.

Over de auteur

Gabriele Neher, universitair docent geschiedenis van de kunst, Universiteit van Nottingham

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon