MSC Grandiosa in de haven van Valletta, 7 januari 2020. Shutterstock / VladislavMavrin

Op zondag 16 augustus 2020 vaart het eerste grote cruiseschip in bijna vijf maanden naar de Middellandse Zee uitgevaren van de Italiaanse stad Genua. Passagiers op de MSC Grandiosa werden getest op coronavirus voordat ze aan boord stapten. Het schip - dat een reeks strenge maatregelen heeft genomen om de verspreiding van het virus te beperken - zal in een zevendaagse reis stoppen in drie Italiaanse havens en de Maltese hoofdstad Valletta. Maar zullen deze maatregelen voldoende zijn om de sector te helpen de pandemie te overleven? Er wordt veel gereden op het succes van deze Italiaanse cruise.

Het was tenslotte moeilijk voor te stellen dat een cruise als deze überhaupt zou plaatsvinden op het hoogtepunt van de pandemie - toen schepen werden aangeduid als 'drijvende petrischalen”. Wereldwijde media-aandacht toonde aan dat schepen werden weggestuurd uit havens en met passagiers achtergelaten in de oceaan gestrand op zee.

Het zag er slecht uit. Tussen februari en april 2020 meer dan 19,000 Britse reizigers van 59 schepen in 20 verschillende landen moesten door de overheid worden gerepatrieerd.

Het was niet alleen slecht nieuws voor toeristen. In april gaf Andy Harmer, directeur van Cruise Lines International Association UK and Ireland (CLIA), zei de cruise-opschorting van 90 dagen zou de Britse economie £ 888 miljoen kosten, en zou leiden tot het verlies van 5,525 banen en £ 287 miljoen aan lonen. In het hele VK ondersteunt de sector 40,517 directe banen die £ 1.35 miljard aan lonen betalen. CLIA zegt dat de industrie jaarlijks £ 10 miljard genereert voor de Britse economie.

COVID-cruises

Dus nu hoopt de cruise-industrie dat strikte nieuwe protocollen het vertrouwen van de consument zullen herwinnen. Nieuwe maatregelen omvatten: aankomst op cruiseterminals op vaste tijdstippen; het screenen van reizigers met temperatuurcontroles, medische beoordelingen, gezondheidsvragenlijsten en een COVID-19-swabtest op antigeen.

Gasten op MSC-cruises ontvangen een polsbandje waarmee ze contactloze opties aan boord hebben. Polsbandjes kunnen bijvoorbeeld worden gebruikt om cabinedeuren te openen zonder de handgrepen aan te raken en voor betalingen. Ze zullen ook helpen om de nabijheid en het opsporen van contacten te vergemakkelijken, indien nodig. De MSC Grandiosa heeft ook een verminderde capaciteit, met ongeveer 2,500 passagiers aan boord van zijn debuutcruise - ongeveer 70% van normale, pre-pandemie, passagiersaantallen.

Andere cruisemaatschappijen experimenteren ook. TUI Cruises en Hapag Lloyd hebben onlangs de eerste 'no-call' gesloten reizend (dus geen stadstops) vanuit Hamburg zonder incidenten.

Die twee cruisemaatschappijen hebben ook geproduceerd tienpuntenplannen om passagiers gerust te stellen en meer mensen aan te moedigen weer te reizen. Punten zijn onder meer: ​​pre-boarding thermische beeldscreening voor reizigers; social distancing; 40% minder gasten; tafelnummers in de restaurants verlaagd; minder deelnemers aan sport- en amusementsevenementen; schepen uitgerust met een laboratorium en uitgebreide medische teams. Bemanningsleden ondergaan regelmatig COVID-tests.

Al deze maatregelen zijn nodig om het virus te bestrijden en het vertrouwen van de klant te versterken, aangezien er al een mislukking is geweest. Eerder in augustus kreeg het expeditiecruiseschip, MS Roald Amundsen, eigendom van de Noorse firma Hurtigruten, een uitbraak van het coronavirus tijdens zijn reis van een week naar Svalbard in het Noordpoolgebied.

Aanpassen of zinken

Verwacht wordt dat de prijzen zullen worden verlaagd om passagiers weer aan boord te lokken. Er zijn al deals beschikbaar om te boeken voor volgend jaar, inclusief kortingen op hutupgrades en drankarrangementen. Maar sommige bedrijven gaan verder door alleen binnenlandse cruises te overwegen om reisbeperkingen op te heffen. Bijvoorbeeld cruisemaatschappij Viking onderzoekt reizen naar het VK voor Britten die hun cruisevakanties missen. Al deze aanpassingen laten zien hoe innovatief de branche is om passagiers aan te moedigen weer te cruisen.

Maar zal het genoeg zijn? Om toe te voegen aan de pijn van de sector, het Foreign and Commonwealth Office advies voor 70-plussers om helemaal geen cruises te ondernemen, blijft het op zijn plaats. Passagiers van 50 jaar en ouder hebben de kern klantenbestand in de afgelopen jaren. En veel hiervan kwam uit de 70-plussers.

Het wordt dus interessant om te zien wie als eerste terugkeert. Experts uit de industrie denken dat het passagiers zullen zijn die op intergenerationele feesten hebben gereisd en verliefd zijn geworden op de cruiselevensstijl die als eerste zullen terugkeren - maar met hun kinderen in plaats van hun grootouders. Ze begrijpen hoe cruiseschepen werken en behoren niet tot de leeftijdsgroep met een hoog risico. Onderzoek toont aan dat "crisisbestendig”Toeristen zullen ook minder snel worden afgeschrikt door de risico's.

Hoewel de duurzaamheid van de sector op lange termijn onzeker is, kan het troost putten uit het feit dat cruisepassagiers notoir loyaal zijn. Toeristische studies getoond hebben dat bezoekers ook na een ramp terugkeren. En, volgens a klanttevredenheid uitgevoerd door CLIA, zeiden negen van de tien passagiers dat ze “waarschijnlijk of zeker zullen” cruisen. Desalniettemin zijn alle ogen nu MSC Grandiosa om te zien of het met succes door deze lastige wateren kan navigeren en deze noodlijdende industrie enige hoop kan geven.

Over de auteurs

Liz Sharples, Senior Teaching Fellow (toerisme), Universiteit van Portsmouth en Kokho Jason Sit, hoofddocent marketing, Universiteit van Portsmouth

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.