'Portret van een vrouw uit de familie Hofer', Zwabische kunstenaar, ca. 1470, en een foto met een vlieg op de Amerikaanse vice-president Mike Pence tijdens het debat van 7 oktober 2020 aan de Universiteit van Utah in Salt Lake City. (Wikimedia Commons / AP-foto / Julio Cortez) 

Na het vice-presidentiële debat van deze week in de Verenigde Staten, de vlieg die landde op die van vice-president Mike Pence hoofd was meer een sensatie dan de details van het debat - in ieder geval op sociale media. De vlieg is al vereeuwigd als een Biden / Harris vliegenmepper (sorry, ze zijn allemaal uitverkocht) en aangewakkerd een Halloween-kostuum.

In veel gevallen zijn vliegen onopvallend. Dat is waarschijnlijk de reden waarom een Frans woord voor spion is verbonden met hetzelfde woord voor vliegen, mouche. Als een vlieg beroemd wordt, is het de moeite waard om je af te vragen waarom.

Vliegen hebben lang vastgehouden symbolische betekenis in de kunstgeschiedenis. In portretten gemaakt in Renaissance Europa symboliseert de aanwezigheid van een vlieg de vergankelijkheid van het menselijk leven (buzzbuzzpfft!). In het grote geheel der dingen is ons leven niet langer dan dat van een vlieg. Voor mij als kunsthistoricus was de vlieg een moment om niet alleen na te denken over de geschiedenis van vliegen in de westerse schilderkunst, maar om te beginnen na te denken over hoe lang geschiedenis van deze symboliek kan onthullen waarom de vlieg zoveel buzz genereerde.

Nederigheid, vergankelijkheid, illusie

Neem bijvoorbeeld een buitengewoon klein schilderij dat we tegenwoordig kennen als Portret van een vrouw uit de familie Hofer, geschilderd in ongeveer 1470 door een kunstenaar van de Duitse (Zwabische) School, nu in de National Gallery in Londen. Haar uitgebreide witte hoofdbedekking benadrukt een perfecte kleine vlieg, die op haar is gericht om ons eraan te herinneren dat ons leven, net als het hare, vergankelijk is.

Het gevolg is dat we geacht worden ons uiterste best te doen met de tijd die we hebben. Als het gaat om tijd en eeuwigheid, zoals schilder en dichter William Blake schreef: “Ben ik niet een vlieg zoals jij? / Of ben je niet / Een man zoals ik? " De vlieg is een kleine herinnering aan nederigheid.

Schilders kunnen ook een vlieg toevoegen om de aandacht op zichzelf te vestigen, door te demonstreren met hun "trompe-l'oeil”(Het oog bedriegen) trucjes die ze konden schilderen op een manier die zo echt leek, dat een kijker van het portret in de verleiding zou komen om te proberen de vlieg weg te meppen. De 16e-eeuwse Italiaanse schilder Giorgio Vasari, biograaf van Italiaanse renaissancekunstenaars, vertelt een verhaal over de schilder Giotto houdt zijn leraar Cimabue voor de gek door een realistisch ogende vlieg aan een schilderij toe te voegen.

Salvador Dalí, die zo ongeveer de heer van de vliegen was (hij schilderde ze veel) inclusief een vlieg op de wijzerplaat van zijn schilderij De volharding van het geheugen (nu gehuisvest in het Museum of Modern Art in New York). Hij gebruikte ook een leger van mieren om het verval van tijd en de vergankelijkheid van het leven aan te duiden.

'Portret van een kartuizer' (1446), door Petrus Christus, olie op hout. Gehouden in het Metropolitan Museum of Art, New York. (Wikimedia Commons), CC BY

Alles is niet wat het lijkt

Portret van een kartuizer, het beroemdste portret met een vlieg, nu in het Metropolitan Museum in New York, werd in 1446 geschilderd door Petrus Christus. Het stelt een bebaarde monnik voor.

De vlieg die op de richel voor hem neerstrijkt, betekent dat we een zone binnengaan waar niet alles is wat het lijkt: we zouden kunnen zeggen dat wat echt lijkt, slechts een illusie is. Of misschien heeft de kunstenaar "de kwaliteit van de 'echte' aanwezigheid van het onderwerp door de vlieg die tijdelijk op het fictieve frame rust, ”Aldus het museum.

Entomoloog Ron Cherry heeft onderzocht hoe insecten hebben al lang bestaande mythologische associaties met de dood. In het renaissancistische denken, dat de neiging had om middeleeuwse fabulistische verhalen over de natuur te vermengen met ideeën over religie, werden vliegen geacht te vertegenwoordigen bovennatuurlijke kracht, meestal geassocieerd met kwaad en corruptie, omdat ze spontaan geboren leken te zijn uit rottend fruit en rottend organisch materiaal.

In het boek Exodus in de Bijbel verzamelde God zwermen vliegen as straf. Ze waren voorbodes van ergere dingen, zoals pest en dood. Dat zijn veel resultaten voor een stel kleine vliegjes.

Het punt is dat vliegen ons nog steeds aan onaangename dingen herinneren, of zo commentator David Frum merkte op: onaangename dingen in een presidentschap negeren we liever - daarom, vermoed ik, gezien het record van de administratie, vonden sommige mensen het zo heerlijk.

Over de auteur

Sally Hickson, universitair hoofddocent kunstgeschiedenis, Universiteit van Guelph

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

boeken_bewustzijn