Een geruststellende mythe. tomaso lizzul/Shutterstock
Gemiddeld neemt het geluk af naarmate we de middelbare leeftijd naderen, een dieptepunt bereikend in de veertig, maar dan weer aantrekkend naarmate we met pensioen gaan, volgens een aantal studies. Dit zogenaamde U-vormige curve van geluk is geruststellend, maar helaas waarschijnlijk niet waar.
My gegevensanalyse Uit de European Social Survey blijkt dat voor veel mensen het geluk daadwerkelijk afneemt tijdens de ouderdom, aangezien mensen met leeftijdsgerelateerde problemen worden geconfronteerd, zoals een afnemende gezondheid en verlies van gezinsleden. Het U-vormige patroon was niet duidelijk voor bijna de helft van de 30 landen die ik onderzocht.
Dus waarom het verschil?
Mijn onderzoek corrigeert een verkeerde interpretatie van onderzoeksmethoden in eerdere onderzoeken. Het U-vormige idee komt van statistische analyses die gegevens aanpassen om mensen van middelbare en oudere leeftijd met vergelijkbare welvaart en gezondheid te vergelijken. Die aanpassing is bedoeld om het effect van leeftijd te isoleren van andere factoren die geluk beïnvloeden.
Maar aangezien mensen op oudere leeftijd vaak armer en minder gezond worden, kan de aanpassing misleidend zijn. Als we de aanpassing achterwege laten, wordt in veel landen een leeftijdsgerelateerde afname van geluk zichtbaar.
Deze daling is sterker in landen met een minder effectieve verzorgingsstaat. Dat geldt met name voor Turkije, waar het geluk (gemeten op een schaal van nul tot tien) bij hoogbejaarden gemiddeld daalt van 6.4 op de pensioenleeftijd tot minder dan 5.0.
Voor Estland, Slowakije en de Tsjechische Republiek daalt het geluk gestaag, te beginnen in de vroege jaren '30.
Voor Nederland daarentegen neemt het geluk toe vanaf de leeftijd van 30 en blijft het ook op oudere leeftijd stabiel. In Finland blijft geluk vrij constant gedurende de hele levensloop, boven de acht op de schaal van nul tot tien.
Kortom, er is geen universeel patroon van geluk. In plaats daarvan is er een breed scala aan patronen in verschillende landen. Het zou niet erg verrassend moeten zijn dat verschillende sociale omstandigheden bijdragen aan verschillende uitkomsten.
De U-vormige curve zoals deze meestal wordt gepresenteerd.
Leuk verhaal
Het U-vormige idee is deels aantrekkelijk omdat het contra-intuïtief is: zeker, het leven wordt moeilijker op oudere leeftijd, maar toch worden mensen gelukkiger. Waarom? Er wordt gezegd dat mensen met het ouder worden wijsheid en acceptatie krijgen. We ontwikkelen het vermogen om te waarderen wat we hebben, in plaats van te piekeren over wat we missen. De leeftijd vervaagt de scherpe kantjes van ambitie en de frustraties die er vaak uit voortvloeien.
De populaire wijsheid van de psychologie vertelt ons dat "geluk van binnenuit komt". Dus misschien krijgen mensen op oudere leeftijd eindelijk hun 'binnenkant' op een rijtje, met geluk als beloning.
Het is een mooi verhaal. Maar voor veel samenlevingen is die schijnbare uitkomst een artefact van een statistische aanpassing die niet geschikt is voor dit onderwerp. Geluk kan toenemen met de leeftijd, zolang mensen niet ziek worden, een sterfgeval meemaken of hun vrienden beginnen te verliezen. Dat is wat de statistische correctie ons geeft: een resultaat dat ervan uitgaat dat er niets misgaat op oudere leeftijd.
Maar veel mensen worden geconfronteerd met grote uitdagingen naarmate ze ouder worden, en het is niet verwonderlijk als ze zich dan niet enorm gelukkig voelen.
Ik suggereer niet dat mensen soms hun ingewanden niet in de loop van de tijd op een rijtje zetten. De populaire wijsheid van dat stukje psychologie is het waard om te omarmen, omdat we het potentieel in de hand hebben. Maar mijn analyse suggereert dat er misschien grenzen zijn aan ons vermogen om op deze manier te compenseren voor de uitdagingen die veroudering vaak met zich meebrengt.
Of geluk stijgt of daalt, hangt af van de balans van deze concurrerende krachten (grote uitdagingen versus mentale accommodatie), en een positief resultaat is niet gegarandeerd.
Om duidelijkheid te krijgen over de patronen, hebben we een analyse nodig die weerspiegelt wat er werkelijk gebeurt als mensen ouder worden. Als we de analyse op deze manier doen, verdwijnt de U-vorm voor veel landen – vooral omdat veel mensen niet echt gelukkiger worden naarmate ze ouder worden.
Over de auteur
David Bartram, universitair hoofddocent en onderzoeksdirecteur, School of Media, Communication and Sociology, Universiteit van Leicester
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
De vier overeenkomsten: een praktische gids voor persoonlijke vrijheid (A Toltec Wisdom Book)
door Don Miguel Ruiz
Dit boek biedt een gids voor persoonlijke vrijheid en geluk, gebaseerd op oude Tolteekse wijsheid en spirituele principes.
Klik voor meer info of om te bestellen
De ongebonden ziel: de reis voorbij jezelf
door Michael A.Singer
Dit boek biedt een gids voor spirituele groei en geluk, gebaseerd op mindfulness-praktijken en inzichten uit oosterse en westerse spirituele tradities.
Klik voor meer info of om te bestellen
De gaven van imperfectie: laat los wie je denkt te moeten zijn en omarm wie je bent
door Brené Brown
Dit boek biedt een gids voor zelfacceptatie en geluk, gebaseerd op persoonlijke ervaringen, onderzoek en inzichten uit de sociale psychologie en spiritualiteit.
Klik voor meer info of om te bestellen
De subtiele kunst van het niet geven van een f * ck: een contra-intuïtieve benadering om een goed leven te leiden
door Mark Manson
Dit boek biedt een verfrissende en humoristische benadering van geluk en benadrukt het belang van het accepteren en omarmen van de onvermijdelijke uitdagingen en onzekerheden van het leven.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het geluksvoordeel: hoe een positief brein zorgt voor succes in werk en leven
door Shawn Achor
Dit boek biedt een gids voor geluk en succes, gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktische strategieën voor het cultiveren van een positieve mindset en gedrag.
