Tibetaanse monniken in het Sera Jey-klooster in Mysore, India, ervaren voor het eerst het gebruik van microscopen. Met dank aan Dan Pierce, CC BY-NC-ND
Het zou heel gepast zijn voor een universiteitsprofessor om aan te nemen dat studenten weten dat een boom leeft en een rots niet.
Of zou het?
Sinds een aantal zomers heb ik het genoegen gehad om biologieles te geven aan Tibetaans boeddhistische monniken verbannen in India. Dit programma, genaamd de ETSI (Emory-Tibet Wetenschapsinitiatief), werd aangewakkerd door discussies de Dalai Lama had met onderzoekers van Emory University in de jaren negentig en is uitgegroeid tot een manier voor monniken van alle leeftijden om over wetenschap te leren in de decennia daarna.
De verschillen tussen moderne biologie en traditionele boeddhisten begrip van de natuur kan belangrijk lijken - zelfs in hun definities van wat 'leven' is. Het begrip van biologen van het leven omvat dieren, planten en bacteriën. Traditionele Tibetaanse kloosterleringen, aan de andere kant, het leven baseren op het idee van bewustzijn. Van bacteriën en dieren, inclusief mensen, wordt erkend dat ze bewustzijn hebben en worden daarom beschouwd als "levende" wezens. Planten hebben volgens deze traditionele leringen geen bewustzijn en zijn dus 'niet-levend'.
Maar dit soort verschillen hebben me ertoe gebracht te begrijpen wat ik als vanzelfsprekend aanneem mijn onderwijs aan de Universiteit van Richmond en hoeveel rijker leren kan zijn als we een stap terug doen om samen de meest elementaire – maar grootste – vragen te onderzoeken. Nadenken over hoe ik verschillende onderwerpen aan de monniken zou presenteren, heeft me gegeven concrete lessen om mee terug te nemen naar mijn klaslokaal in Virginia.
Het leven van dichtbij bekijken
Ik bestudeer de relatie tussen bacteriën en planten. In de meeste inleidende biologiecursussen brengen universiteitsstudenten een intuïtief gevoel mee voor wat de wetenschap definieert als 'leven', een gevoel dat ze sinds de kleuterschool hebben opgebouwd. Maar wat als docenten er niet van uitgaan dat studenten 'weten' wat een levend wezen definieert - of, beter nog, wat als we aannames gebruiken om onderzoek op gang te brengen?
Het ontwikkelen van een definitie van een "levend wezen" kan een effectieve manier zijn om wetenschappelijk onderzoek te introduceren. Door middel van een activiteit waarbij leerlingen iets in de categorieën "levend/niet-levend/eenmaal levend" plaatsen, kunnen leerlingen vragen aan de randen onderzoeken. Bijvoorbeeld, is een virus een levend wezen?? Wat dacht je van kunstmatige intelligentie? Hoe zouden we beslissen wanneer we ontdekten? buitenaards leven? Deze filosofische discussies over het leven leiden tot interessante discussies in beide culturen.
In beide onderwijsomgevingen kunnen we de observaties van leerlingen van vijverwater onder een microscoop gebruiken om te bespreken hoe wetenschappers hun levensconcept, gebaseerd op de volgende kenmerken:: iets dat is gemaakt van cellen, het vermogen heeft om zich voort te planten, groeit en ontwikkelt, is geëvolueerd, gebruikt energie, reageert op prikkels en handhaaft homeostase – een manier om allerlei chemicaliën en grote moleculen op het juiste niveau te houden.
Verschillende biologen zullen sommige van deze eigenschappen opnemen of uitsluiten, en het kan een spannend proces zijn voor studenten om te bespreken of ze in de definitie van onze klas moeten worden opgenomen. Bovendien breiden we dit gesprek vaak uit om te bespreken hoe de definitie van leven in de loop van de menselijke geschiedenis is veranderd en om te overwegen welke vragen de biologie misschien niet kan beantwoorden, zoals de notie van een ziel of de Tibetaanse boeddhistische concept van bewustzijn.
Vragen stellen
Er zijn schijnbare tegenstrijdigheden tussen de perspectieven van wetenschappers en monniken over andere onderwerpen. Traditionele boeddhistische leringen bevestigen bijvoorbeeld: spontane generatie – het idee dat leven kan ontstaan uit niet-leven – dat biologen in de 19e eeuw verwierpen op basis van experimenten van Louis Pasteur en anderen.
Volgens de Tibetaans-boeddhistische perspectieven kan een deel van het leven, zoals wormen en bacteriën, kan worden gecreëerd door middel van "vocht".” Volgens de monniken ook alle dieren zijn gevoelig, wat betekent dat ze bewustzijn hebben, in tegenstelling tot planten, die dat niet hebben. Dit is van oudsher de manier waarop het Tibetaans boeddhisme een definitie van het leven vormt.
Om het standpunt van de biologen te verklaren, vragen we ons af: hoe kunnen biologen echt laten zien wat iets 'levend' maakt?
De sleutel is de wetenschappelijke methode, op basis van testen en analyse. In het klooster benaderen natuurwetenschappelijke docenten vragen over spontane generatie of gevoel door middel van de reeks vragen van de methode: Welke experimenten zou je kunnen uitvoeren om je hypothese te testen dat leven voortkomt uit niet-leven? Welke controles zou u opnemen om zeker te zijn van uw resultaten? Hoe vergroot u uw vertrouwen in de conclusies?
Deze gesprekken benadrukken dat de basis van de moderne wetenschap, deze wetenschappelijke methode, uitermate verenigbaar is met het boeddhisme dat de monniken beoefenen.
Voor een deel is dit omdat debat staat centraal in hun kloosterleven. Net als de wetenschappelijke methode vereist debat dat de deelnemers ideeën met scepsis benaderen en om 'bewijs' vragen. Tibetaanse boeddhisten oefendebat voor uren per dag. Terwijl de ene monnik de andere uitdaagt, schieten ze een religieus idee heen en weer om een dieper begrip van het concept te ontwikkelen.
Hoewel wetenschappers geen formeel debat beoefenen, oefenen we vergelijkbare spieren wanneer we proberen een dieper begrip van de levensprocessen op te bouwen door middel van theorie, experimenten en het uitdagen van elkaars ideeën.
Waar wetenschap en religie elkaar ontmoeten
Naarmate we verder gaan in elk soort klaslokaal - in het klooster of op een universiteit - vinden leraren en studenten soms vragen waarop de biologie niet bijzonder bevredigende antwoorden heeft: wat is de oorsprong van het leven? Wat is het doel van slapen?
Als docenten kunnen we die gebruiken om de nieuwsgierigheid van leerlingen te wekken, samen met aanvullende vragen over hoe religie en biologie elkaar kruisen. Hoewel sommigen misschien stout zijn bij het idee dat theologische vragen een biologiecursus binnenkomen, door ze op te voeden, kunnen studenten betrokken worden door wetenschap te integreren met diepgaande vragen die ze mogelijk hebben over hun leven. Wat heeft biologie te zeggen? de evolutie van religies? Hoe beïnvloedt wat we in de biologie leren het concept van een ziel? Als we geloven in het idee van zielen, welke organismen hebben ze dan?
Voor de monniken is deze laatste vraag van cruciaal belang, aangezien het boeddhisme leert dat al het leven bestaat bewust en heilig. Bij het werken met de monniken letten huisbezoeksters heel goed op dat ze de micro-organismen die we met een microscoop inspecteren niet weggooien, zoals ik zou doen aan de Universiteit van Richmond. Uit respect voor hun opvattingen gieten we de micro-organismen gewoon buiten in het gras. De monniken hebben me een nieuwe kijk op experimenteren gegeven, inclusief het heroverwegen van de noodzaak om bepaalde organismen in onderzoek en onderwijs te gebruiken.
Wetenschappelijk onderzoek doorkruist echt culturen. En wanneer we onze verschillen frontaal aangaan, met openheid en mededogen, kan dit leiden tot meer betekenisvol leren voor zowel docenten als studenten.
Ik wil Geshe Sangpo la bedanken voor hun inzichten in het Tibetaans boeddhisme die mij hebben geholpen bij het leiden van dit artikel.
Over de auteur
Daniël Pierce, universitair docent biologie, Universiteit van Richmond
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken die de houding en het gedrag verbeteren van de bestsellerlijst van Amazon
"Atomic Habits: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte te doorbreken"
door James Clear
In dit boek presenteert James Clear een uitgebreide gids voor het ontwikkelen van goede gewoonten en het doorbreken van slechte. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het creëren van blijvende gedragsverandering, gebaseerd op het laatste onderzoek in de psychologie en de neurowetenschappen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Unf*ck Your Brain: wetenschap gebruiken om over angst, depressie, woede, freak-outs en triggers heen te komen"
door Faith G. Harper, PhD, LPC-S, ACS, ACN
In dit boek biedt dr. Faith Harper een gids voor het begrijpen en beheersen van veelvoorkomende emotionele en gedragsproblemen, waaronder angst, depressie en woede. Het boek bevat informatie over de wetenschap achter deze kwesties, evenals praktisch advies en oefeningen om ermee om te gaan en te genezen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De kracht van gewoonte: waarom we doen wat we doen in het leven en zaken doen"
door Charles Duhigg
In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap van gewoontevorming en hoe gewoontes ons leven beïnvloeden, zowel persoonlijk als professioneel. Het boek bevat verhalen van individuen en organisaties die met succes hun gewoonten hebben veranderd, evenals praktisch advies voor het creëren van blijvende gedragsverandering.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Tiny Habits: de kleine veranderingen die alles veranderen"
door BJ Fogg
In dit boek presenteert BJ Fogg een gids voor het creëren van blijvende gedragsverandering door middel van kleine, stapsgewijze gewoontes. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het identificeren en implementeren van kleine gewoonten die in de loop van de tijd tot grote veranderingen kunnen leiden.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The 5 AM Club: Own Your Morning, Elevate Your Life"
door Robin Sharma
In dit boek presenteert Robin Sharma een gids om uw productiviteit en potentieel te maximaliseren door uw dag vroeg te beginnen. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het creëren van een ochtendroutine die uw doelen en waarden ondersteunt, evenals inspirerende verhalen van personen die hun leven hebben veranderd door vroeg op te staan.
