De combinatie van de hoge maar gemakkelijk ondermijnde zelfwaarde van een narcist lijkt misschien paradoxaal. pixabay, CC BY
Als een grotesk masker weerspiegeld in een zwembad, heeft narcisme twee gezichten, geen van beiden aantrekkelijk. Narcisten hebben een opgeblazen gevoel van eigenwaarde en zien zichzelf als superieure wezens die recht hebben op een speciale behandeling. 
Ze hebben echter ook de neiging om een dunne huid te hebben en reageren boos wanneer hun unieke geschenken worden uitgedaagd of genegeerd.
Deze combinatie van hoge maar gemakkelijk ondermijnde eigenwaarde lijkt misschien paradoxaal. Van een positief bekeken zelf wordt verwacht dat het een gelukkig en veilig zelf is. Om de paradox te begrijpen, moeten we de complexiteit van het gevoel van eigenwaarde ontleden.
Gevoel van eigenwaarde
De hoofdlijn van vroeg onderzoek naar zelfrespect - de brede positieve of negatieve evaluatie van het zelf - onderzocht de implicaties van zijn niveau.
Mensen met een hoger zelfbeeld werden vergeleken met mensen met een lager zelfbeeld en over het algemeen werd gevonden dat ze betere levensresultaten rapporteerden. Mensen met een hoog zelfbeeld waren doorgaans gelukkiger, gezonder, succesvoller in liefde en werk, en veerkrachtiger in tegenspoed.
Op basis van dergelijke bevindingen werd eigenwaarde in sommige kringen gezien als een wondermiddel voor allerlei persoonlijke en sociale kwalen. Als we alleen het zelfrespect van mensen zouden kunnen verbeteren, zouden we hun lijden en onderprestatie kunnen verhelpen.
In de 1980s heeft de staat Californië een zelfachting task force om die oorzaak te bevorderen.
Jammer genoeg werd de eigenwaarde van de eigenwaarde omzeild door een aantal verontrustende onderzoeksgegevens, gepresenteerd in een invloedrijke recensie gepubliceerd in 2003. Studies toonden vaak aan dat een hoge zelfwaardering een gevolg of bijwerking van het succes van het leven was in plaats van een oorzaak.
Het verbeteren van iemands zelfvertrouwen zou daarom zijn prestaties op school of op het werk niet meer verhogen, dan het toepassen van warmte op een gloeilamp zou de helderheid ervan verhogen.
Bovendien leek een hoge zelfwaardering enkele negatieve implicaties te hebben. Mensen met bepaalde vormen van hoog zelfbeeld zijn bijvoorbeeld soms bijzonder vatbaar voor vormen van agressie en antisociaal gedrag.
Verschillende vormen van hoog zelfbeeld
Een manier om dit ambivalente beeld van hoog zelfbeeld met elkaar te verzoenen, is te erkennen dat het niet alleen het niveau van zelfrespect dat ertoe doet. We moeten ook de consistentie en van zelfrespect.
Mensen van wie het openlijke zelfrespect hoog is maar vergezeld gaan van heimelijke zelftwijfels, zijn mogelijk slechter af dan mensen wiens zelfrespect constant hoog is. En mensen wiens opvattingen over zichzelf betrouwbaar positief zijn, zijn waarschijnlijk beter af dan degenen van wie het zelfbeeld gemiddeld even positief is, maar wild schommelt.
Deze twee alternatieve manieren van denken over een hoog zelfbeeld zijn door psychologen erkend als “Defensieve” en "breekbaar" zelfachting, respectievelijk.
Mensen met een defensieve zelfwaardering evalueren zichzelf positief door een vragenlijst, maar negatief wanneer hun automatische of niet-bewuste zelfbeeld wordt onderzocht. Hun positieve zelfbeeld wordt geacht af te wijken tegen loerende onzekerheden.
De zelfingenomenheid van mensen met een kwetsbaar zelfbeeld is vatbaar voor schommelingen en neemt sterk af wanneer ze moeilijkheden ondervinden, omdat hun zelfwaarde een stevig anker mist.
Narcisme en zelfrespect
Deze twee vormen van zelfwaardering helpen om narcisme te begrijpen. Er bestaat bewijzen narcisten hebben meestal een hoger dan gemiddeld zelfrespect, maar deze niveaus zijn tot op zekere hoogte defensief en fragiel.
Onder het glanzende oppervlak van hun arrogantie en grootsheid, zien narcisten zichzelf vaak minder positief. Hun opgeblazen zelfbeeld neigt ook snel te lekken wanneer ze wordt geplaagd door het bewijs dat andere mensen het niet delen.
De dynamiek van het zelfbeeld van narcisten wordt goed geïllustreerd in a recent gepubliceerde studie door een team van Duitse en Nederlandse psychologen. De onderzoekers onderzochten de facetten van narcisme en verbonden ze met het niveau en de stabiliteit van het zelfrespect in een reeks laboratorium- en veldstudies.
De studies komen voort uit een model dat twee sleutelcomponenten van narcisme onderscheidt. "Narcistische bewondering" verwijst naar assertieve zelfpromotie van een groots zelfbeeld. Mensen die hoog op dit onderdeel staan, kunnen charmant zijn, maar het is een charme die geleidelijk aan zijn glans verliest wanneer de onuitblusbare eetlust van de persoon voor bewondering voor anderen duidelijk wordt.
Daarentegen is 'narcistische rivaliteit' de neiging om antagonistisch te reageren op waargenomen bedreigingen van het egoïsme van de narcist. Mensen die hoog op dit component staan, zijn fel concurrerend en neigen ernaar om degenen die hun gevoel van superioriteit uitdagen te kleineren.
De twee componenten zijn slechts matig gerelateerd, dus narcistische mensen kunnen aanzienlijk hoger op de een zijn dan de ander.
De onderzoekers ontdekten dat bewondering en rivaliteit nogal verschillende associaties hadden met zelfrespect. Mensen die hoog op bewondering neigden, rapporteerden over het algemeen hoge niveaus van zelfrespect en gemiddelde graden van stabiliteit. Degenen die hoog op rivaliteit staan, daarentegen, rapporteerden gemiddelde niveaus van zelfwaardering maar hoge mate van instabiliteit.
Bijgevolg zouden narcisten die hoog scoren op zowel bewondering als rivaliteit de vertrouwde giftige combinatie van hoge maar fragiele zelfwaardering laten zien.
In een van de drie onderzoeken van de onderzoekers meldde bijvoorbeeld een groot aantal studenten hun niveau van zelfrespect dagelijks gedurende een periode van twee weken. Mensen die een hoger gemiddeld niveau van zelfwaardering meldden scoorden hoog op bewondering en weinig rivaliteit. Degenen wiens niveau van zelfvertrouwen sterk varieerde van dag tot dag scoorde hoog op rivaly.
Toen het zelfvertrouwen van het ene rapport naar het andere daalde, waren deze druppels bovendien groter bij mensen met veel rivaliteit. Een vervolgstudie toonde aan dat deze mensen vooral dalingen in hun zelfrespect zouden ervaren op dagen dat zij minder geliefd waren bij hun leeftijdsgenoten. Een waargenomen gebrek aan sociale inclusie is in het bijzonder de oorzaak van het zelfrespect van mensen die anderen zien als bedreigingen voor hun gevoel van superioriteit.
Dit onderzoek toont aan dat narcisme geen eenheidsfenomeen is. In de woorden van de onderzoekers gaat het om een zelf dat "opgezwollen maar wankel" is. Zo'n zelf kan voor anderen onaangenaam zijn, maar het is fundamenteel een kwetsbaar zelf.
Over de auteur
Nick Haslam, hoogleraar psychologie, Universiteit van Melbourne
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
