Iedereen kent wel iemand met een opvliegend karakter - misschien ben jij het wel. En hoewel wetenschappers al decennia weten dat agressie erfelijk is, zit er nog een andere biologische laag achter die boze opflakkeringen: zelfbeheersing.

In een paper eerder dit jaar gepubliceerd in de Journal of Cognitive Neuroscience, mijn collega's en ik ontdekten dat mensen die genetisch vatbaar zijn voor agressie hun best doen om hun woede onder controle te houden, maar inefficiënt functioneren in hersenregio's die emoties beheersen.

Met andere woorden, zelfbeheersing is deels biologisch.

Genetische verklaringen voor sociaal gedrag zijn meestal niet populair - en niet voor niets. Het idee dat sommige van onze interacties met medemensen gedeeltelijk bepaald kunnen worden door onze voorouders, druist in tegen het 'alle mensen zijn geschapen gelijk' of 'eerlijk' ethos van democratische samenlevingen.

Detractors van genetische oorzaken van sociaal gedrag zijn vaak op de goede weg. Veel persoonlijkheidskenmerken worden slechts matig beïnvloed door genen. Maar of we het nu leuk vinden of niet, agressiviteit is een sociaal gedrag dat een bijzonder sterke genetische basis heeft.

Een gewelddadige geschiedenis: het overlevingsmechanisme van Hunter-Gatherers

Agressie is vandaag bij ons omdat het in ons voorouderlijk verleden onze voorouders heeft geholpen om te overleven en zich voort te planten. Het is moeilijk voorstelbaar nu, maar voordat er rechtspleging van derden was, zoals politie, moesten mensen zichzelf vaak beschermen met geweld, of de dreiging van geweld, en veilige bronnen door rooftochten en oorlogsvoering. Tot ongeveer 12,000 jaar geleden leefden alle mensen als jager-verzamelaars - en de jager-verzamelaarsmaatschappij zat vol met geweld.

Onderzoek dat tientallen jaren geleden werd uitgevoerd door antropologen die leefden met uitzonderlijk gewelddadige jager-verzamelaars, vond dat jagers-verzamelaars mannen die mishandelingen pleegden meer kinderen hadden, omdat ze meer kans hadden om te overleven en meer nakomelingen te verwekken. Daarom zijn we vandaag allemaal hier vanwege het geweld in ons voorouderlijk verleden.

We zien nog steeds overblijfselen van onze evolutionaire geschiedenis door tweelingstudies. Deze studies tonen aan dat ongeveer de helft van de individuele variatie in agressiviteit wordt geërfd. Meer recent, sinds het decoderen van het menselijk genoom, zijn wetenschappers in staat om variatie in specifieke genen gerelateerd aan het functioneren van neurotransmitters te onderzoeken om hun relatie met agressiviteit te evalueren.

Het Responsible Aggression Gene: MAOA

De meest robuuste associatie tussen een specifiek gen en agressie bij mensen is het monoamine oxidase A (MAOA) Gen. Men - die bijna alle extreme gewelddaden (sorry guys) te plegen - kan een high-werking of low-functionerende versie van het gen te hebben. (Vrouwen kunnen ook een tussenliggende versie.)

Het relatieve belang van dit gen komt van zijn rol in het reguleren van het functioneren van neurotransmitters (zoals serotonine en dopamine), die helpen bij het reguleren van emoties. Verschillende studies hebben aangetoond dat mannen met de laagfunctionerende versie van het gen zich vooral in geweld en ander antisociaal gedrag vertonen als ze werden blootgesteld aan kindermishandeling.

Nog recenter ontdekten psychologische experimenten van twee onafhankelijke laboratoria dat onderzoeksdeelnemers met het laagfunctionerende allel agressiever waren dan mensen met de hoogfunctionerende variant, maar interessant alleen wanneer ze werden geprovoceerd. Wat misschien opmerkelijk is, is dat deze deelnemers aan het onderzoek geestelijk gezonde universiteitsstudenten waren.

Deze bevindingen suggereren dat mensen met de laagfunctionerende variant van het MAOA-gen mogelijk minder bekwaam zijn in het beheersen van boosheid en agressief gedrag. Maar ons begrip van het belang van controle, als het gaat om een ​​genetische aanleg voor agressie, is onvolledig.

Het visualiseren van geweld in de hersenen

Mijn collega's Carol Dobson-Stone, Richard Ronay, William von Hippel, Mark Schira en ik afgebeeld de hersenen van 38 mannen genotype als drager van de hoge of lage functionerend gen, terwijl ze bloot te stellen aan provocatie.

We hebben eerst toegestaan ​​dat ze zich allemaal op hun gemak voelen in de scanner, waarna we ze vervolgens beledigden door hen op een boze toon te vertellen dat ze onze studie hebben verpest (maak je geen zorgen - iedereen werd aan het einde van het onderzoek debriefed en achtergelaten in een goed gezind).

We ontdekten dat mannen met de laagfunctionerende variant hyperactivatie vertoonden in twee belangrijke hersengebieden die betrokken zijn bij emotie- en emotieregulatie: de amygdala en dorsale anterior cingulate cortex.

Locatie van amygdala (links) en dorsale anterior cingulate cortex (rechts).

Mannen met de hoogfunctionerende variant toonden deze hyperactivatie niet. De graad van hyperactivatie in deze delen van de hersenen was op haar beurt gerelateerd aan hoe hard ze probeerden hun woede onder controle te houden.

Proberen Harder mogelijk niet goed genoeg

Hoewel het bewijs voor het MAOA-gen dat risico's met zich meebrengt voor geweld relatief sterk is, is het hebben van de laagfunctionerende variant geenszins deterministisch. Ongeveer 35-40% van de mannelijke bevolking heeft de laagfunctionerende variant, maar het is duidelijk dat maar een heel klein deel van deze mannen een ernstige daad van geweld in hun leven zal begaan.

Genen zijn misschien het halve verhaal, maar dat is het - ze zijn maar de helft van het verhaal. We vonden dat mannen met de laagfunctionerende variant van het MAOA-gen een inefficiënt functioneren lijken te hebben in het neurale circuit van emotionele controle. Dit inefficiënte functioneren kan mensen met de laagfunctionerende variant vatbaar maken voor agressieve reacties op provocatie. Mensen met de hoogfunctionerende variant lijken beter in staat om 'af te poetsen'.

Door genen en hersenmechanismen te identificeren die mensen vatbaar maken voor het risico om gewelddadig te zijn - zelfs als het risico klein is - kunnen we uiteindelijk preventieprogramma's op maat maken voor degenen die ze het meest nodig hebben.

Er is al genetisch onderzoek dat mensen identificeert die het meest waarschijnlijk profiteren van oefeningsregimes en bepaalde medicijnen en het risico op kanker identificeert. Op voorwaarde dat er geïnformeerde toestemming en bescherming tegen misbruik van informatie is, waarom dan niet genetische informatie gebruiken om mensen te helpen woede en agressie onder controle te houden? Als je dit doet, kun je veel baat hebben bij agressieve mensen en hun omgeving.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen in The Conversation

Over de auteur

Tom Benson is universitair hoofddocent psychologie, University of New South Wales. Hij is een experimenteel sociaal psycholoog die geïnteresseerd is in de oorzaken en gevolgen van woede en agressie. Hij promoveerde aan de University of Southern California in 2007 en ontving talloze onderscheidingen: een DECRA Fellowship van de Australian Research Council, de 'Rising Star'-prijs van de Association for Psychological Science, de Early Career Researcher Award van de Society for Australasian Social Psychology, en de NSW Young Tall Poppy Science Award. Hij is een academische editor bij PLOS ONE (een inclusief, peer-reviewed, open-access hulpmiddel van de Public Library of Science).

Aanbevolen boek:

Slim af Anger: 7 Strategieën voor het ontmantelen van Onze Most Dangerous Emotion
door Joseph Shrand, MD & Leigh Devine, MS.

Zeven innovatieve en toch opmerkelijk ongecompliceerde strategieën om krachtige woede-impulsen om te zetten in positieve, succesgerichte acties. Deze op de hersenen gebaseerde technieken leren je hoe je de vele vormen van woede die we allemaal ervaren, kunt herkennen en hoe je kunt aanboren in de absorptiezone van je eigen woede in je hersenen. de prefrontale cortex. De boosheid te slim af helpt je niet alleen je eigen woede te beheersen en te verminderen, maar ook de woede van mensen om je heen, zodat iedereen meer succesvol kan zijn. (Gepubliceerd in samenwerking met publicaties van Harvard Health, een divisie van de Harvard Medical School)

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.