Iets eenvoudigs als twee collega's die dichtbij elkaar praten, kan taken compliceren die normaal gesproken wel te doen zijn. Yan Krukau/Pexels, FAL

Is het mogelijk om uw e-mails te lezen terwijl u uw weekendplannen in gedachten houdt en naar iemand aan de telefoon luistert? Multitasking is een essentieel onderdeel van ons dagelijks leven, met telewerken en de snelle uitbreiding – zo niet invasie – van digitale technologie.

We hebben misschien het gevoel dat we twee dingen tegelijkertijd doen, maar in werkelijkheid verschuift ons brein onbewust zijn aandacht heel snel van de ene taak naar de andere. Na ruim 50 jaar wetenschappelijk onderzoek is de uitdrukking “mentale werkdruk” begint te worden gehoord in het dagelijks leven en in verschillende professionele contexten. Maar het concept roept nog steeds veel vragen op, zowel over de precieze definitie ervan als over de manier waarop je het in de dagelijkse praktijk kunt bestuderen of beheren.

Ook bekend als cognitieve werklast, komt mentale werklast overeen met a hoeveelheid mentaal werk die in een bepaalde tijd moet worden gedaan, met mogelijke gevolgen voor het individu, zoals toenemende vermoeidheid of het aantal fouten bij het uitvoeren van taken. Voorbeelden hiervan zijn het zoeken door een rommelig beeldscherm, het afleggen van een moeilijk examen of het rijden op een drukke snelweg. Deze en andere activiteiten maken voor hun productie gebruik van perceptuele, cognitieve en/of motorische processen flexibel en adaptief gedrag.

De betrokkenheid, het onderhoud en de controle van deze processen vereisen verschillende niveaus van mentale inspanning, afhankelijk van de omstandigheden (routinematige activiteiten versus plotselinge gebeurtenissen). Soms leidt deze enorme mentale inspanning tot wat wetenschappers ‘cognitieve overbelasting’ of ‘mentale overbelasting’ noemen.

Op zoek naar een universele definitie

Onderzoekers worstelen nog steeds met het bedenken van een universele definitie die de disciplines bestrijkt die zich bezighouden met mentale werkbelasting, waaronder psychologie, management en cognitieve wetenschappen. Voor sommigen komt het overeen met het idee van een individu beperkte capaciteit om informatie te verwerken – een ‘reservoir’ van aandachtsbronnen. Voor anderen verwijst het naar het beheer van aandachtsbronnen en richt het zich op het eisen van de uit te voeren taak. Onder de velen definities voorgesteldMentale werklast kan worden gedefinieerd als de inspanning die een individu investeert in het uitvoeren van een taak als functie van de beschikbare middelen en de kenmerken van de taak.

In de neurowetenschappen, cognitieve psychologie en ergonomie (de wetenschappelijke discipline die zich bezighoudt met de relatie tussen mensen en hun werk) heeft de studie van mentale werkbelasting vooral betrekking op zogenaamde veiligheidskritische toepassingen.

Wanneer de cognitieve kosten de beschikbare middelen overschrijden, kan het resultaat hetzelfde zijn “onopzettelijke doofheid”.

De geproduceerde overbelasting vergroot het risico op ongevallen. Op gebieden als de luchtvaart, ruimtevaart, defensie en geneeskunde kunnen de gevolgen catastrofaal zijn – bijvoorbeeld wanneer een piloot landt onder slechte weersomstandigheden.

Hoewel laboratoriumstudies onze kennis van de hersenfunctie tijdens een bepaalde taak hebben vergroot, is het belangrijk om de prestaties en mentale belasting van een individu te beoordelen in de complexe werkomgevingen die we in het dagelijks leven tegenkomen. De discipline neuro-ergonomie, die eind 20e eeuw werd opgericht, brengt de benaderingen en instrumenten van de neurowetenschappen, ergonomie en techniek samen. Het wordt gedefinieerd als de studie van het menselijk brein in relatie tot prestaties op het werk en in het dagelijks leven. Een voorbeeld is het meten van hersenactiviteit bij chirurgen, voor wie Een verhoogde mentale werklast kan tot fouten leiden en de prestaties negatief beïnvloeden.

Hoe kan mentale werkbelasting worden bestudeerd?

Geen enkel instrument of methode kan een volledig beeld geven van hoe een individu op een bepaalde taak reageert. Benaderingen die combineren gegevens van verschillende sensoren of metingen kan nauwkeuriger en betrouwbaarder zijn voor het in realtime schatten van de mentale werklast. Dit geldt des te meer in veranderende omgevingen (fluctuaties in verlichting, temperatuur, geluid, enz.) of contexten die aanpassing aan de situatie vereisen (ongemak, technische incidenten, enz.).

Zelfbeoordelingsvragenlijsten kunnen worden gebruikt om de perceptie van mensen over de taak die ze uitvoeren te verzamelen. Door bijvoorbeeld een multidimensionale evaluatieprocedure op te nemen, kan de NASA-TLX-vragenlijst geeft een algemene mentale werklastscore tijdens of na de taak. Het is gebaseerd op een gewogen gemiddelde van de scores (van 0 tot 100) van zes subjectieve gebieden. Dit zijn:

• Mentale vraag: niveau van mentale activiteit.

• Fysieke vraag: niveau van fysieke activiteit.

• Temporele vraag: gevoel van druk om de taak binnen een bepaalde tijd te voltooien.

• Prestatie: mate van verwezenlijking van de taakdoelstellingen.

• Inspanning: de hoeveelheid inspanning die ermee gemoeid is.

• Frustratie: gevoel van ontevredenheid tijdens het voltooien van de taak.

Het analyseren van de prestaties bij een enkele taak kan ook helpen om de mentale werklast in te schatten. Frequentere fouten of een afname van de snelheid waarmee informatie wordt verwerkt, kunnen bijvoorbeeld duiden op een hogere mentale belasting als de eisen van de taak toenemen. Bij een dubbele cognitief-motorische taak (bellen tijdens het rijden, al fietsend of wandelend de weg vinden…), kan het delen van de aldus gecreëerde middelen leiden tot een prestatievermindering vergeleken met het afzonderlijk uitvoeren van elk van de twee taken.

Neuro-ergonomie stelt ook de integratie voor van objectieve metingen om de mentale werklast te beoordelen gebruik van meerdere technieken in omgevingen die in de loop van de tijd variëren – werkplekken, klaslokalen, ziekenhuizen, snelwegen, enzovoort. Eye-trackinganalyse kan bijvoorbeeld informatie verschaffen over de mentale werklast door te meten waar een individu zijn of haar aandacht op richt. Fysiologische metingen zoals de hartslag en de variabiliteit ervan, elektrodermale activiteit en zelfs draagbare beeldvorming van de hersenen kunnen specifieke neurofysiologische indicatoren opleveren voor de mentale werklast.

De prefrontale cortex van de hersenen is een belangrijke indicator

De mentale werklast manifesteert zich vooral in de prefrontale cortex, het gebied van de hersenen dat de afgelopen paar miljoen jaar de grootste ontwikkeling bij de mens heeft doorgemaakt. Dit deel van onze hersenen is er sterk bij betrokken cognitieve controle, een mechanisme voor toezicht op en beheer van het besluitvormingsproces. Het omvat conflictoplossing, foutdetectie en remming, en heeft tot doel een voldoende prestatieniveau te garanderen in relatie tot de eisen van de taak en onvoorziene gebeurtenissen, terwijl aanvaardbare cognitieve kosten behouden blijven.

Het meten van de activatie van de prefrontale cortex kan informatie opleveren over de hoeveelheid gemobiliseerde hulpbronnen. Moeilijke taken of taken die langdurige aandacht vereisen, leiden inderdaad tot meer uitgesproken activering van de prefrontale cortex en bijbehorende hersennetwerken.

Dit gebeurt ook bij zware lichamelijke inspanning in complexe omgevingen, zoals in verkeerssituaties met de fiets, waarbij iedere fietser individueel handelt en de kosten en baten van iedere keuze tegen elkaar afweegt. In deze dubbeltaaksituatie, zowel fysiek als cognitief, is de snelheid keuze beslissing wordt cognitief gecontroleerd.

Het beheren van de lading

In veeleisende contexten kan onze mentale belasting verschuiven onder invloed van verschillende externe en interne factoren. Hoe gaan we om met de veelheid aan factoren waar we op moeten letten? Hier zijn vier specifieke suggesties:

• Maak een overzicht van alle taken die moeten worden uitgevoerd en prioriteer deze. Dit maakt het mogelijk een reeks taken op te bouwen die in de juiste volgorde moeten worden voltooid, en de niet-essentiële taken opzij te zetten.

• Elke taak moet overeenkomen met specifieke kortetermijndoelstellingen van ongeveer 20 minuten.

• Pas werkpauzes aan de uit te voeren taak aan. Hierdoor kunt u de mentale werklast effectief beheren en afleidende onderbrekingen verminderen.

• Gun uzelf altijd voldoende hersteltijd (lezen, sporten, enz.).

Het toepassen van de principes van neuro-ergonomie kan gepersonaliseerde en effectieve oplossingen bieden voor het beheersen van de mentale werkdruk. Onderzoek blijft uiterst relevant, vooral als rekening wordt gehouden met de individuele manieren waarop mensen informatie verwerken en met de omgeving omgaan. In dit opzicht, het gebruik van kunstmatige intelligentiemethoden het extraheren van informatie uit verschillende metingen is een interessante manier om continu de mentale belasting te beoordelen van een individu dat zich met een taak bezighoudt.

Stéphane Perrey, Professeur des Universités en Physiologie de l'Exercice / Neurosciences Intégratives, Directeur Unité Recherche EuroMov Digital Health in Motion, Université de Montpellier

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Boeken over het verbeteren van prestaties uit de bestsellerlijst van Amazon

"Peak: geheimen van de nieuwe wetenschap van expertise"

door Anders Ericsson en Robert Pool

In dit boek putten de auteurs uit hun onderzoek op het gebied van expertise om inzicht te geven in hoe iemand zijn of haar prestaties op elk gebied van het leven kan verbeteren. Het boek biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van vaardigheden en het bereiken van meesterschap, met een focus op bewuste oefening en feedback.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Atomic Habits: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte te doorbreken"

door James Clear

Dit boek biedt praktische strategieën om goede gewoonten aan te leren en slechte gewoonten te doorbreken, met de nadruk op kleine veranderingen die tot grote resultaten kunnen leiden. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om bruikbaar advies te geven aan iedereen die zijn gewoonten wil verbeteren en succes wil behalen.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Mindset: de nieuwe psychologie van succes"

door Carol S. Dweck

In dit boek onderzoekt Carol Dweck het concept van mindset en hoe dit onze prestaties en succes in het leven kan beïnvloeden. Het boek biedt inzicht in het verschil tussen een vaste mindset en een groeimindset, en biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van een groeimindset en het behalen van meer succes.

Klik voor meer info of om te bestellen

"De kracht van gewoonte: waarom we doen wat we doen in het leven en zaken doen"

door Charles Duhigg

In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap achter gewoontevorming en hoe deze kan worden gebruikt om onze prestaties op alle gebieden van het leven te verbeteren. Het boek biedt praktische strategieën voor het ontwikkelen van goede gewoonten, het doorbreken van slechte en het creëren van blijvende verandering.

Klik voor meer info of om te bestellen

"Slimmer Sneller Beter: de geheimen van productief zijn in het leven en in het bedrijfsleven"

door Charles Duhigg

In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap van productiviteit en hoe deze kan worden gebruikt om onze prestaties op alle gebieden van het leven te verbeteren. Het boek is gebaseerd op praktijkvoorbeelden en onderzoek om praktisch advies te geven voor het bereiken van meer productiviteit en succes.

Klik voor meer info of om te bestellen