De vraag of computers intelligenter zullen zijn dan mensen leidt ons af van het begrijpen van het onderliggende ethische probleem met de mensen die ze maken en gebruiken. (Shutterstock)

In de leeftijd van het antropoceenlijkt de mensheid klaar om zichzelf te vernietigen.

Elke dag brengt een herinnering aan een nieuwe bedreiging voor onze vrede en veiligheid. Oorlog, politieke instabiliteit en klimaatverandering sturen migranten en vluchtelingen over de nationale grenzen heen. Cybercriminelen hack netwerken van publieke en private instellingen. Terroristen gebruiken vrachtwagens en vliegtuigen als wapens.

En grimmig boven ons allemaal hangen, zoals de zwaard van Damocles, schuilt de dreiging van totaal nucleaire vernietiging.

Aan de basis van deze bedreigingen ligt een probleem dat zo oud is als de mensheid zelf.

Op het gebied van overleving en voortplanting onderscheidt de menselijke intelligentie zich om één specifieke reden. Wij zijn de enige soort op aarde voor wie intelligentie ook een ethische verplichting is. Zoals de antropologische criticus Eric Gans heeft betoogd, zijn wij de enige soort waarvoor de Het probleem van ons geweld is ook onze grootste existentiële bedreiging.

Inzichten uit de westerse literatuur en mythen wijzen op het ethische probleem dat ten grondslag ligt aan de menselijke intelligentie. Hoe we de rol van de symbolische communicatie van mensen begrijpen, inclusief taal bij het tot stand brengen van ethische relaties, heeft diepgaande gevolgen voor onze samenleving.

Een ethische aansprakelijkheid

Voor het grootste deel van de menselijke geschiedenis, Het beheersen van menselijke conflicten is de taak van religie geweest. Bij jacht- en foerageerverenigingen moeten bijvoorbeeld zorgvuldig voorgeschreven rituelen worden gevolgd wanneer vlees wordt uitgedeeld na een succesvolle jacht.

Dieren zijn moeilijk op te sporen en te doden. Vlees is zeldzaam en wordt zeer gewaardeerd. Bijgevolg is de kans groter dat er tijdens de distributie geweld uitbreekt. Religie biedt een ethische gids voor de vreedzame distributie van vlees.

Het ethische probleem van menselijk geweld is ook in de literatuur onderzocht.

Bijvoorbeeld mijn werk over Shakespeare onderzoekt zijn toneelstukken als een systematische poging om de oorsprong van menselijke conflicten te begrijpen. De toneelstukken van Shakespeare geven tot in de kleinste details de neiging van de mensheid tot zelfvernietiging weer.

Vóór Shakespeare, het epische gedicht van Homerus, The Ilias vergelijkbare thema’s behandeld. De focus van Homerus lag niet alleen op de oorlog tussen de Grieken en de Trojanen, maar, meer precies, op die van Achilles wrok jegens zijn koning, Agamemnon, die zijn gezag heeft gebruikt om zich de krijgsgevangene van Achilles, Briseis, toe te eigenen.

Achilles is veruit de betere vechter, maar als de Grieken de oorlog willen winnen, moet Achilles leren zijn wrok jegens zijn superieur uit te stellen.

Monster als metafoor

In de wetenschappelijke en technologische revoluties van de moderne tijd krijgt deze les een eigenaardige wending in sciencefiction, om te beginnen Mary Shelley's Frankenstein.

In de roman van Mary Shelley slaagt hoofdpersoon Victor Frankenstein erin een wezen te creëren dat in staat is voor zichzelf te denken. Maar Victor's wezen wordt al snel Victor's gehate rivaal, en daarom noemt Victor zijn creatie een afschuwelijk monster. Victor heeft wat zijn rivaal wil, namelijk een vrouw en dus het vooruitzicht op kinderen. Victor's monster is een metafoor voor het geweld dat mensen elkaar aandoen.

Natuurlijk strijden alle dieren om schaarse hulpbronnen. In deze darwinistische competitie is geweld tussen rivalen onvermijdelijk. Andere sociale dieren, zoals chimpansees, hebben goed ontwikkelde pikordes die het mogelijk maken conflicten over betwiste objecten onschadelijk te maken of te beperken. Het bètadier kan de alfa uitdagen in een gevecht. Als het wint, neemt het de alfapositie in.

Maar deze uitdagingen voor dominantie zijn er nooit symbolisch weergegeven als existentiële bedreigingen voor de sociale orde.

Alleen mensen vertegenwoordigen hun capaciteit voor geweld symbolisch in religie, mythe en literatuur omdat mensen de enige dieren zijn voor wie het grootste gevaar zichzelf vormt.

Het creëren van wederzijdse aandacht: een ethische opgave

De dominante opvatting van vandaag is dat menselijke intelligentie wordt gemeten aan de hand van: hoe snel een individueel brein informatie kan verwerken. Dit beeld van het menselijk brein als een ‘informatieverwerker’ is zelf een product van de overtuiging dat spraak het allerbelangrijkste is is het communiceren van feiten over de wereld.

Maar wat dit beeld mist is een meer fundamentele taak van de taal: het vestigen van wederzijdse aandacht.

Een fundamentele taak van taal is het tot stand brengen van wederzijdse aandacht. (Shutterstock)

Michael Tomasello, hoogleraar psychologie en neurowetenschappen en gespecialiseerd in sociaal leren, merkt op dat kinderen rond de leeftijd van negen maanden bezig zijn met wat hij noemt gezamenlijke aandachtsscènes.

De moeder van het kind wijst misschien naar enkele bloemen en zegt: “Mooie bloemen!” Wat veelbetekenend is, is niet alleen dat de moeder woorden heeft geuit, maar dat het kind wordt uitgenodigd om samen met de moeder aandacht te besteden. De bloemen worden aan het kind gepresenteerd als een object van gedeelde collectieve en esthetische aandacht.

Een ethische sociale orde

Deze inzichten laten zien dat het ontwikkelen van een menselijk wereldgevoel afhangt van onze relaties met andere mensen. Een ethische sociale orde is afhankelijk van ethische relaties.

In het tijdperk van sociale media is er sprake van een snelle opkomst van extreme ideologieën en complottheorieën heeft de ineffectiviteit onderstreept van het uitsluitend focussen op empirische waarheid om extremisme te bestrijden. Veel mensen blijven geboeid door beladen en opruiende taal of ideologieën.

Dit feit zou ons eraan moeten herinneren dat voordat we een concept kunnen communiceren, we een scène van gezamenlijke aandacht moeten creëren.

De opvatting dat taal vooral gaat over het communiceren van concepten heeft consequenties die verder gaan dan het aanmoedigen van ons om de dreiging van polariserende, verdeeldheid zaaiende of haatzaaiende uitlatingen te onderschatten. Deze visie moedigt ons ook aan om mensen te zien als discrete opslagplaatsen van informatie, die waardevol voor ons zijn voor ons eigen gebruik, in plaats van op zichzelf.

Onze ethische verantwoordelijkheden vergeten

Steeds vaker worden onze gesprekken bemiddeld door de alomtegenwoordig digitaal scherm. Dat is natuurlijk handig, maar gemak brengt kosten met zich mee.

De prijs zou kunnen zijn dat we onze ethische verantwoordelijkheid jegens anderen vergeten.

Als technologen dat beweren Computers kunnen binnenkort slimmer zijn dan mensen en dat Kunstmatige intelligentie vertegenwoordigt een existentiële bedreiging voor de mensheid, ze leiden ons af van het begrijpen van de onderliggende ethische probleem, die niet in de computer ligt, maar bij de mensen die deze maken en gebruiken.

Richard van Oort, hoogleraar Engels, Universiteit van Victoria

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

boeken_bewustzijn