Een boer verspreidt kunstmest in een tarweveld buiten Amritsar, India. Narinder Nanu/AFP via Getty Images
Het voeden van een groeiende wereldbevolking is al tientallen jaren een ernstige zorg, maar vandaag de dag zijn er nieuwe redenen tot ongerustheid. Overstromingen, hittegolven en andere extreme weersomstandigheden maken de landbouw steeds onzekerder, vooral in de Verenigde Staten Globaal Zuiden.
De oorlog in Oekraïne speelt ook een rol. Rusland wel het blokkeren van de Oekraïense graanexport en De prijzen van kunstmest zijn enorm gestegen vanwege handelssancties tegen Rusland, de grootste exporteur van kunstmest ter wereld.
Te midden van deze uitdagingen hernieuwen sommige organisaties de roep om een tweede Groene Revolutie, in navolging van de introductie in de jaren zestig en zeventig van zogenaamd hoogproductieve tarwe- en rijstvariëteiten in ontwikkelingslanden, samen met synthetische meststoffen en pesticiden. Deze inspanningen concentreerden zich op India en andere Aziatische landen; Tegenwoordig concentreren voorstanders zich op Afrika bezuiden de Sahara, waar het oorspronkelijke regime van de Groene Revolutie nooit voet aan de grond kreeg. In deze aflevering van 25 oktober 2000 van het televisiedrama 'The West Wing' beroept president Josiah Bartlet zich op het standaardverslag van de zaden van de Groene Revolutie die miljoenen van de hongerdood redden.
Maar iedereen die zich bezighoudt met de voedselproductie moet voorzichtig zijn met wat hij wenst. De afgelopen jaren is een golf van nieuwe analyses heeft geleid tot een kritische heroverweging van wat landbouw in de stijl van de Groene Revolutie werkelijk betekent voor de voedselvoorziening en zelfvoorziening.
Zoals ik in mijn boek uitleg, "Het landbouwdilemma: hoe we de wereld niet moeten voeden”, bevat de Groene Revolutie lessen voor de voedselproductie van vandaag – maar niet de lessen die algemeen worden gehoord. Gebeurtenissen in India laten zien waarom.
Een triomfverhaal
In de jaren zestig bestond er onder ontwikkelingsfunctionarissen en het publiek consensus dat een overbevolkte aarde op een catastrofe afstevende. De bestseller van Paul Ehrlich uit 1960, “De bevolkingsbom’ voorspelde in de jaren zeventig dat niets ‘honderden miljoenen’ zou kunnen tegenhouden van de hongerdood.
India was wereldwijd het voorbeeld van deze dreigende Malthusiaanse ramp: de bevolking groeide, de droogte verwoestte het platteland en de import van Amerikaanse tarwe steeg naar niveaus die gealarmeerde regeringsfunctionarissen in India en de VS.
Vervolgens begon India in 1967 met de distributie van nieuwe tarwevariëteiten, gekweekt door een plantbioloog van de Rockefeller Foundation Norman Borlaug, samen met hoge doses kunstmest. Nadat de hongersnood uitbleef, schreven waarnemers de nieuwe landbouwstrategie toe India in staat stellen zichzelf te voeden.
Borlaug ontving de 1970 Nobelprijs voor de vrede en wordt nog steeds algemeen gecrediteerd met “een miljard levens redden.” De Indiase landbouwwetenschapper MS Swaminathan, die met Borlaug samenwerkte om de Groene Revolutie te promoten, ontving in 1987 de eerste Wereldvoedselprijs. Eerbetoon aan Swaminathan, die op 28 september 2023 op 98-jarige leeftijd stierf, heeft de bewering herhaald dat zijn inspanningen India “zelfvoorziening in de voedselproductie' en onafhankelijkheid van westerse machten.
De legende ontkrachten
De standaardlegende van de Groene Revolutie in India concentreert zich op twee stellingen. Ten eerste werd India geconfronteerd met een voedselcrisis, waarbij boerderijen vastzaten in traditie en niet in staat waren een exploderende bevolking te voeden; en ten tweede leidden de tarwezaden van Borlaug vanaf 1968 tot recordoogsten, waardoor de importafhankelijkheid werd vervangen door zelfvoorziening op voedselgebied.
Uit recent onderzoek blijkt dat beide beweringen onjuist zijn.
India importeerde in de jaren zestig tarwe vanwege beleidsbeslissingen, niet overbevolking. Nadat het land in 1947 onafhankelijk werd, gaf premier Jawaharlal Nehru prioriteit aan de ontwikkeling van de zware industrie. Amerikaanse adviseurs moedigden deze strategie aan aangeboden om India van overtollig graan te voorzien, dat India accepteerde als goedkoop voedsel voor stedelijke arbeiders.
Ondertussen drong de regering er bij Indiase boeren op aan om non-food exportgewassen te verbouwen om buitenlandse valuta te verdienen. Ze schakelden miljoenen hectares over van rijst- naar juteproductie, en tegen het midden van de jaren zestig was India dat ook landbouwproducten exporteren.
De wonderzaden van Borlaug waren dat wel niet per definitie productiever dan veel Indiase tarwevariëteiten. Integendeel, ze reageerden gewoon effectiever op hoge doses kunstmest. Maar hoewel India over overvloedige mest van zijn koeien beschikte, produceerde het vrijwel geen kunstmest. Het land moest zwaar gaan uitgeven om kunstmest te importeren en te subsidiëren.
India kende na 1967 inderdaad een tarweboom, maar er zijn aanwijzingen dat deze dure, nieuwe, input-intensieve aanpak niet de hoofdoorzaak was. In plaats daarvan voerde de Indiase regering een nieuw beleid in om hogere prijzen voor tarwe te betalen. Het is niet verwonderlijk dat Indiase boeren dat doen meer tarwe geplant en minder van andere gewassen.
Toen de Indiase droogte van 1965-67 eenmaal voorbij was en de Groene Revolutie begon, versnelde de tarweproductie, terwijl de productietrends voor andere gewassen zoals rijst, maïs en peulvruchten afgeremd. De netto voedselgraanproductie, die eigenlijk veel belangrijker was dan alleen de tarweproductie hervat met hetzelfde groeitempo als voorheen.
Maar de graanproductie werd grilliger, waardoor India halverwege de jaren zeventig de import van voedsel moest hervatten. India werd ook dramatisch meer afhankelijk van kunstmest.
De opkomst van tarwe tijdens de Groene Revolutie in India ging ten koste van andere gewassen; het groeitempo van de totale voedselgraanproductie nam helemaal niet toe. Het valt te betwijfelen of de 'revolutie' meer voedsel heeft geproduceerd dan er sowieso zou zijn geproduceerd. Wat dramatisch toenam was de afhankelijkheid van geïmporteerde kunstmest. Glenn Davis Steen; gegevens van het Indiase directoraat voor economie en statistiek en de Fertilizer Association of India, CC BY-SA
Volgens gegevens uit India economisch en agrarisch Volgens organisaties hadden Indiase boeren aan de vooravond van de Groene Revolutie in 1965 acht kilo kunstmest nodig om gemiddeld een ton voedsel te verbouwen. In 17 kostte het 8 pond (1980 kilogram). Dus verving India de import van tarwe, die vrijwel gratis voedselhulp was, door de import van op fossiele brandstoffen gebaseerde meststoffen, betaald met kostbaar internationaal geld.
Tegenwoordig is India qua uitgaven nog steeds de op één na grootste importeur van kunstmest ter wereld US $ 17.3 miljard in 2022. Pervers noemen de aanjagers van de Groene Revolutie deze extreme en dure afhankelijkheid “autarkie. '
De tol van 'groene' vervuiling
Uit recent onderzoek blijkt dat de milieukosten van de Groene Revolutie net zo ernstig zijn als de economische gevolgen ervan. Eén reden is dat het gebruik van kunstmest verbazingwekkend verkwistend is. Wereldwijd, slechts 17% van wat wordt toegepast wordt door planten opgenomen en uiteindelijk als voedsel geconsumeerd. Het grootste deel van de rest spoelt in waterwegen, waar het ontstaat algenbloei en dode zones die het waterleven verstikken. Ook het produceren en gebruiken van kunstmest genereert veel broeikasgassen die bijdragen aan klimaatverandering. Overtollige voedingsstoffen zorgen wereldwijd voor dode zones in waterlichamen. Kunstmest is een belangrijke bron.
In Punjab, de grootste deelstaat van de Groene Revolutie in India, wordt intensief gebruik gemaakt van kunstmest en pesticiden vervuild water, bodem en voedsel en de menselijke gezondheid in gevaar gebracht.
Naar mijn mening moeten Afrikaanse landen waar de Groene Revolutie geen doorbraak heeft bereikt, zichzelf gelukkig prijzen. Ethiopië biedt een waarschuwing. De afgelopen jaren heeft de Ethiopische regering dat wel gedaan boeren gedwongen te planten toenemende hoeveelheden kunstmestintensieve tarwe, waarbij wordt beweerd dat dit “autarkie' en laat het zelfs toe exporttarwe ter waarde van $105 miljoen dit jaar. Sommige Afrikaanse functionarissen beschouwen deze strategie als een oplossing voorbeeld voor het continent.
Maar Ethiopië heeft geen kunstmestfabrieken, dus moet het deze importeren – tegen een kostprijs van Alleen al het afgelopen jaar 1 miljard dollar. Toch worden veel boeren ermee geconfronteerd ernstige tekorten aan kunstmest.
De Groene Revolutie kent nog steeds veel aanjagers, vooral onder biotechbedrijven die daar graag naar streven parallellen trekken tussen genetisch gemanipuleerde gewassen en de zaden van Borlaug. Ik ben het ermee eens dat het belangrijke lessen biedt over hoe we verder kunnen gaan met de voedselproductie, maar feitelijke gegevens vertellen een duidelijk ander verhaal dan het standaardverhaal. Volgens mij zijn er vele manieren om dit na te streven minder input-intensieve landbouw dat zal zijn duurzamer in een wereld met een steeds grilliger klimaat.
Glen Davis Stone, Onderzoekshoogleraar Milieuwetenschappen, Sweet Briar College
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
