De indruk van een kunstenaar van Columbus aankomend in Amerika door Wilhem Berrouet. Salon de la Mappemonde / Flickr, CC BY-SA

Terwijl Europa in de begintijd van de Renaissance was, was dat wel het geval rijken in Amerika die meer dan 60m-mensen onderhouden. Maar het eerste Europese contact in 1492 bracht ziekten naar Noord- en Zuid-Amerika die de inheemse bevolking verwoestten en de daaruit voortvloeiende ineenstorting van de landbouw in Noord- en Zuid-Amerika was zo groot dat het zelfs het klimaat op aarde zou hebben gekoeld.

Het aantal mensen dat in Columbus in Noord-, Midden- en Zuid-Amerika woont, is een vraag die onderzoekers al tientallen jaren proberen te beantwoorden. Anders dan in Europa en China, geen verslagen over de grootte van inheemse gemeenschappen in Noord- en Zuid-Amerika voordat 1492 wordt bewaard. Voor het reconstrueren van de bevolkingsaantallen vertrouwen onderzoekers op de eerste verslagen van Europese ooggetuigen en, in records van nadat de koloniale regel werd vastgesteld, huldebetalingen bekend als "encomiendas”. Dit belastingstelsel werd pas ingesteld nadat de Europese epidemieën Amerika hadden verwoest, dus het vertelt ons niets over de grootte van de pre-koloniale bevolking.

Vroege rekeningen van Europese kolonisten hebben waarschijnlijk de grootte en populatie van nederzettingen overschat om de rijkdom van hun nieuw ontdekte landen te adverteren voor hun feodale sponsors in Europa. Maar door deze claims te verwerpen en in plaats daarvan te focussen op koloniale records, extreem lage populatieschattingen werden gepubliceerd in de vroege 20e eeuw die de bevolking telde nadat de ziekte het had verwoest.

Aan de andere kant leidden liberale veronderstellingen over, bijvoorbeeld, het aandeel van de inheemse bevolking dat nodig was om hulde te betalen of de tarieven waaraan mensen overleden waren tot buitengewoon hoge schattingen.

Onze nieuwe studie verduidelijkt de omvang van precolumbiaanse populaties en hun impact op hun omgeving. Door alle gepubliceerde schattingen van populaties in heel Amerika te combineren, vinden we een waarschijnlijke inheemse bevolking van 60m in 1492. Ter vergelijking, De Europese bevolking op het moment was 70-88m verspreid over minder dan de helft van het gebied.

The Great Dying

De grote precolumbiaanse bevolking heeft zichzelf gesteund door landbouw - er is uitgebreid archeologisch bewijs voor slash and burn-landbouw, terrasvormige velden, grote aarden terpen en huis tuinen.

Door te weten hoeveel landbouwgrond nodig is om één persoon te onderhouden, kan de bevolking worden vertaald vanuit het gebied dat bekend staat als zijnde onder menselijk landgebruik. We ontdekten dat 62m-hectaren land, of ongeveer 10% van de uitgestrekte landmassa van Noord- en Zuid-Amerika, bewerkt waren of onder een ander menselijk gebruik waren toen Columbus arriveerde. Ter vergelijking: in Europa was 23% en in China 20% van het land op dat moment door mensen gebruikt.

Dit veranderde in de decennia nadat Europeanen voor het eerst voet aan wal zetten op het eiland Hispaniola in 1497 - nu Haïti en de Dominicaanse Republiek - en het vasteland in 1517. Europeanen brachten mazelen, pokken, griep en de builenpest over de Atlantische Oceaan met verwoestende gevolgen voor de inheemse bevolking.

Inca landbouwterrassen in Peru. Alessandro Vecchi / Shutterstock

Onze nieuwe gegevensgestuurde beste schatting is een dodental van 56m aan het begin van de 1600s - 90% van de pre-Columbiaanse inheemse bevolking en rond 10% van de wereldbevolking op dat moment. Dit maakt de "Great Dying" de grootste menselijke sterfte gebeurtenis in verhouding tot de wereldbevolking, waardoor het in absolute termen de tweede plaats vindt in de Tweede Wereldoorlog, waarin 80m mensen zijn overleden - 3% van de wereldbevolking op het moment.

Een cijfer van 90% mortaliteit in post-contact Amerika is buitengewoon en overtreft soortgelijke epidemieën, waaronder de Black Death in Europa - wat resulteerde in een 30% bevolkingsverlies in Europa. Een verklaring is dat meerdere golven van epidemieën inheemse immuunsystemen troffen die zich gedurende 13,000-jaren los van de Euraziatische en Afrikaanse bevolking ontwikkelden.

Native Americas had in die tijd nog nooit contact gehad met de ziekteverwekkers die de kolonisten hadden meegebracht, waardoor zogenaamde "ziekteverwekkers" werden gecreëerd.maagdelijke grond"Epidemieën. Mensen die niet aan de pokken stierven, stierven aan de volgende golf van influenza. Degenen die het overleefden bezweken aan de mazelen. Oorlogsvoering, hongersnood en koloniale gruweldaden deden de rest in The Great Dying.

Wereldwijde gevolgen

Deze menselijke tragedie betekende dat er simpelweg niet genoeg arbeiders over waren om de velden en bossen te beheren. Zonder menselijke tussenkomst keerden eerder beheerde landschappen terug naar hun natuurlijke staat en absorbeerden ze koolstof uit de atmosfeer. De omvang van deze hergroei van de natuurlijke habitat was zo groot dat het removed enough CO? to cool the planet.

The lower temperatures prompted feedbacks in the carbon cycle which eliminated even more CO? from the atmosphere – such as less CO? being released from the soil. This explains the drop in CO? at 1610 seen in Antarctic ice cores, solving an enigma of why the whole planet kort gekoeld in de 1600s. Tijdens deze periode werden strenge winters en koude zomers veroorzaakt hongersnoden en rebellieën van Europa naar Japan.

De moderne wereld begon met een catastrofe van bijna onvoorstelbare proporties. Toch is het de eerste keer dat Amerika een band heeft met de rest van de wereld, wat het begin van een nieuw tijdperk markeert.

We now know more about the scale of pre-European American populations and the Great Dying that erased so many of them. Human actions at that time caused a drop in atmospheric CO? that cooled the planet long before human civilisation was concerned with the idea of climate change.

Such a dramatic event would not contribute much to easing the rate of modern global warming, however. The unprecedented reforestation event in the Americas led to a reduction of 5 parts per million CO? from the atmosphere – only about drie jaar aan fossiele brandstoffen <p></p>

Over de auteur

Alexander Koch, promovendus in fysische geografie, UCL; Chris Brierley, universitair hoofddocent aardrijkskunde, UCL; Mark Maslin, hoogleraar Earth System Science, UCL, en Simon Lewis, hoogleraar Global Change Science aan de Universiteit van Leeds en, UCL

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.