Patiënten van het keizerlijke gesticht in Vincennes vieren keizer Napoléon III. Charles Nègre, [15 augustus. Imperial Asylum in Vincennes], 1858. Het Metropolitan Museum of Art.

Louis-Napoléon Bonaparte, heerser van Frankrijk van 1848 tot 1870, was “de meest enthousiaste aanhanger van fotografie in heel Europa”. Hij vulde zijn bibliotheken met talloze foto's van bruggen, parken, legerkampen, spoorwegen en paleizen. Deze structuren waren zijn belangrijkste verwezenlijkingen en hij gaf een arsenaal aan fotografen de opdracht om ze te vieren.

Fotografie was voor het eerst publiekelijk gedemonstreerd in 1839 en was een modern, wetenschappelijk wonder - het realisme, de nauwkeurigheid en de waarheidsgetrouwheid ervan verbaasde de negentiende-eeuwse kijkers. In de jaren 19 maakten deze verenigingen het klaar om een essentiële propaganda-tool. Zelfs medische fotografie werd politiek.

Maar zoals de fotograaf Charles Nègre ontdekte toen hij de Asile Impérial de Vincennes - een herstellingsziekenhuis voor werkende mannen opgericht door Louis-Napoléon - lichamen waren moeilijker te politiseren dan bruggen. Uitgeschakeld door amputatie en besmet met tyfus, pasten de patiënten van het gesticht niet gemakkelijk in de zelfverheerlijkende propaganda van Louis-Napoléon. Om officiële goedkeuring te krijgen, moest Nègre hun kwellingen censureren.

Voortgang markeren

Charles Marville, Haut de la rue Champlain (vue price à droite), 1877-1878. Musée Carnavalet, Geschiedenis van Parijs

Louis-Napoléon erfde een benauwde, afbrokkelende en door misdaad geteisterde hoofdstad. De een miljoen inwoners van Parijs leefden kaak voor kaak in een enorme wirwar van dicht opeengepakte gebouwen. Er was zelfs een sloppenwijk op de binnenplaats van het Louvre.

Het moderniseren van Parijs beloofde meer dan praktische voordelen: "Ik wil een tweede Augustus zijn", schreef Louis-Napoléon in 1842, "omdat Augustus ... Rome tot een stad van marmer maakte". Het betekende glorie. Dus huurde hij een meedogenloos efficiënte administrateur in, Baron Haussmann, om de oude sloppenwijken neer te halen.

Delmaet & Durandelle, [Bouwplaats in Parijs], rond 1866. Digitale afbeelding met dank aan het Open Content-programma van Getty. De Getty

De stad werd een bouwterrein. De foto's van Charles Marville tonen de ellende van de sloppenwijken, de chaos van hun transformatie en het spektakel van hun wedergeboorte. Duizenden mannen werden opgeroepen voor een bouwleger en vochten weg op dit nieuwe 'ereveld”Voor de glorie van de natie en haar steeds meer op macht beluste leider.

Charles Marville, [Rue de Constantine], omstreeks 1865. Het Metropolitan Museum of Art

In december 1851 wierp Louis-Napoléon de Tweede Republiek omver en benoemde hij zichzelf tot keizer Napoleon III. De liberale democratie werd vervangen door populistisch autoritarisme. Ter compensatie, Napoléon III beloofde een overvloed aan vooruitgang en welwillendheid, vooral voor de arbeidersklasse - zoals hij het uitdrukte: "degenen die werken en degenen die lijden, kunnen op mij rekenen". De legitimiteit van zijn heerschappij hing af van zijn geloof. Elk bewijs van het tegendeel bracht hem in reëel gevaar, niet in de laatste plaats vanwege de opstandige Parijse arbeiders. Net zo een commentator zei het: “Een onderbreking van een week in de bouwsector zou de regering beangstigen”.

Napoléon III en zijn ministers riepen fotografen op om hem te helpen dit koord te lopen. In aanvulling op Marville, gaven ze opdracht Edouard Baldus om de renovatie van het Louvre vast te leggen, Auguste Hippolyte Collard om de nieuwe bruggen van Parijs te documenteren, en Delmaet en Durandelle om het nieuwe operahuis van de stad onder de aandacht te brengen. Hun foto's waren een tastbaar bewijs van vooruitgang.

Auguste Hippolyte Collard, Chemin de fer de ceinture de Paris (rive gauche): Pont-viaduc sur la Seine au Point-du-Jour, 1863-1865. Bibliothèque nationale de France

Collard's kijk op de herbouwde Point du Jour-brug is typerend voor de nadruk op de bovenmenselijke schaal en de zuivere geometrie van het onderwerp. Andere fotografen vergeleek de bruggen van Napoléon III goedkeurend met Romeinse aquaducten - Collard contrasteert in plaats daarvan de structuur met de arbeiders die het bouwen. Hun kleine lichamen, "gevangen in het labyrint van steigers”, Worden visueel gedomineerd door de brug, die, gestempeld met de keizerlijke" N ", een tastbaar artefact is van de prestatie van Napoléon III. De politieke boodschap van de foto is duidelijk: werk voor de massa, glorie voor de keizer, moderniteit voor Frankrijk.

Handicap verbergen

Maar zoals de minister van Binnenlandse Zaken van Napoléon III wist, "is de industrie gewond geraakt als oorlog" en had ook de wederopbouw van Parijs zijn "glorieuze oorlogsgewonden”. In 1855 bestelde Napoléon III de bouw van een herstellingsoord om te zorgen voor arbeiders die tijdens de bouwwerkzaamheden gewond zijn geraakt.

Charles Nègre bezocht het gesticht rond 1858 om te fotograferen zijn gebouwen, patiënten en personeel. Om betaald te worden, wist Nègre dat hij zich aan de partijlijn moest houden. Toch waren de lichamen die hij tegenkwam gewond geraakt in de oorlog om de zelfverheerlijking van Napoleon III, waardoor zijn imago van populistische welwillendheid leugenachtig was. De uitdaging van Nègre was om Napoléon III's zorg voor hun lijden te vieren zonder zijn schuld daarvoor te onthullen.

Nègre begon zijn album met een scène waarin de patiënten en het personeel van het gesticht eer betuigden aan hun weldoener. (Zie afbeelding bovenaan dit artikel.) Nègre organiseerde de patiënten in twee geometrische blokken, onder een hoek om onze aandacht te vestigen op de marmeren buste van Napoléon III, in het midden geplaatst, en weg van individuele patiënten, wier stoïcijnse gezichten en discrete wandelstokken in een naadloos geheel versmelten. binnen een bovenmenselijke structuur die lijkt op de brug van Collard. Terwijl de brug vooruitgang symboliseerde, biedt deze verenigde massa lichamen een metafoor voor sociale cohesie en 'nationale dankbaarheid”Richting de keizer.

Op andere foto's concentreerde Nègre zich op de moderne architectuur en het efficiënte personeel van het gesticht. Patiënten worden getoond eten, spelen en lezen, alsof je op vakantie bent. Nègre durfde slechts één keer medische zorg te tonen, maar zorgde er toen zelfs voor dat de patiënt zo stevig verbonden was dat hij verdween. De zichtbaarheid van de welwillendheid van Napoléon III hing af van de onzichtbaarheid van de ziekten en handicaps van zijn onderdanen.

In de jaren 1850 werd fotografie meestal gebruikt om ziekten te ontdekken, in plaats van te verhullen. In Engeland fotografeerde Dr. Hugh Diamond zijn "gekke" patiënten omdat hij vertrouwde op de minutieuze details van de fotografie om verborgen diagnostische aanwijzingen vast te leggen. Tijdens de behandeling liet hij patiënten deze portretten zien, in de overtuiging dat de inherente waarachtigheid van het medium en de arresterende nieuwigheid dat zou doen schok hen om hun eigen ziekte te erkennen.

Nègre brak onder politieke druk uit deze opkomende medische consensus en zijn schamele financiën maakten hem wanhopig op zoek naar staatssubsidie. Zijn foto's, die ons zoveel proberen te vertellen over Napoléon III, vertellen ons zo weinig over de patiënten van het gesticht. Foto's, zelfs van bruggen of ziekenhuizen, zijn nooit neutraal: ze zijn een weefsel van de keuzes die de fotograaf heeft gemaakt. Door ervoor te kiezen één waarheid te vertellen, kunnen fotografen vele andere verdoezelen.

Over de auteur

Samuel Raybone, docent kunstgeschiedenis, Aberystwyth University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.