De opwarming van de aarde groter dan verwacht impact op permafrost zal enorme hoeveelheden methaan en koolstofdioxide vrijgeven als de bodem ontdooit.

 Permafrost, de laag permanent bevroren grond die net onder het aardoppervlak in de poolgebieden ligt, is gevoeliger gebleken voor de gevolgen van de opwarming van de aarde dan de klimatologie had erkend.

In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate ChangeWetenschappers zeggen dat ze verwachten dat de opwarming ongeveer 20% meer zal ontdooien permafrost dan eerder werd gedacht, waardoor mogelijk aanzienlijke hoeveelheden broeikasgassen in de atmosfeer van de aarde terechtkomen.

Het onderzoek, uitgevoerd door deskundigen op het gebied van klimaatverandering van de universiteiten van Leeds en Exeter en het Met Office, allemaal in Groot-Brittannië, en de universiteiten van Stockholm en Oslo, suggereren dat bijna vier miljoen vierkante kilometer bevroren grond – een gebied groter dan India – verloren zou kunnen gaan bij elke extra graad van opwarming van de aarde die de planeet ervaart. .

Permafrost is bevroren grond die al minstens twee jaar een temperatuur onder de 0ºC heeft, waarbij grote hoeveelheden koolstof worden vastgehouden die worden opgeslagen in organisch materiaal dat zich in de bodem bevindt.

Koolstof in permafrost

Wanneer de permafrost ontdooit, begint het organische materiaal te ontbinden, waarbij broeikasgassen vrijkomen, waaronder koolstofdioxide methaanen de stijging van de mondiale temperaturen.

Uit het onderzoek blijkt dat er naar schatting meer koolstof in de permafrost zit dan er momenteel in de atmosfeer zit.

Het ontdooien van permafrost heeft potentieel schadelijke gevolgen, niet alleen voor de uitstoot van broeikasgassen, maar ook voor de stabiliteit van gebouwen en infrastructuur in steden op hoge breedtegraden.

Ongeveer 35 miljoen mensen leven in de permafrostzone, waarbij drie steden en veel kleinere gemeenschappen op continue permafrost zijn gebouwd.

De studie zegt dat een wijdverbreide dooi ervoor kan zorgen dat de grond instabiel wordt, waardoor wegen en gebouwen het risico lopen in te storten.

Recente onderzoeken hebben aangetoond dat het noordpoolgebied ongeveer twee keer zo snel opwarmt als de rest van de wereld de permafrost begint in grote gebieden al te ontdooien.

“ Een lagere stabilisatiedoelstelling van 1.5ºC zou ongeveer twee miljoen vierkante kilometer permafrost besparen”

De onderzoekers suggereren dat de enorme permafrostverliezen kunnen worden afgewend als de ambitieuze mondiale klimaatdoelstellingen worden gehaald.

Hoofdauteur Sarah Chadburn, associate research fellow bij de Universiteit van Exeter, zegt: “Het verwezenlijken van de ambitieuze klimaatdoelstellingen van de Overeenkomst van Parijs zou het verlies aan permafrost kunnen beperken. Voor het eerst hebben we berekend hoeveel er bespaard kan worden.”

De onderzoekers gebruikten een nieuwe combinatie van mondiale klimaatmodellen en waargenomen gegevens om het mondiale verlies aan permafrost als gevolg van de klimaatverandering te schatten.

Ze keken naar de manier waarop permafrost in het landschap verandert, en hoe dit verband houdt met de luchttemperatuur, en overwogen vervolgens mogelijke toekomstige stijgingen van de luchttemperatuur voordat ze deze omzetten in een permafrostverdelingskaart, gebruikmakend van hun op observatie gebaseerde relatie.

Hierdoor konden ze de hoeveelheid permafrost berekenen die verloren zou gaan onder de voorgestelde klimaatstabilisatiedoelstellingen.

Medeauteur Peter Cox, hoogleraar klimaatsysteemdynamica aan de Universiteit van Exeter, zegt: “We ontdekten dat het huidige patroon van permafrost de gevoeligheid van permafrost voor de opwarming van de aarde onthult.”

Gevoelig voor opwarming

Volgens de studie lijkt permafrost gevoeliger te zijn voor de opwarming van de aarde dan eerder werd gedacht, aangezien het stabiliseren van het klimaat op 2ºC boven pre-industriële niveaus zou leiden tot het ontdooien van meer dan 40% van de huidige permafrostgebieden.

De 2ºC-doelstelling werd vastgesteld tijdens de VN-klimaatconferentie van 2015, waarmee de klimaatconferentie werd afgesloten Paris Agreement, hoewel de deelnemers overeenkwamen om te streven naar strengere reducties tot 1.5°C.

Dr. Chadburn zegt: “Een lagere stabilisatiedoelstelling van 1.5ºC zou ongeveer twee miljoen vierkante kilometer aan permafrost besparen.”

Een andere co-auteur, dr. Eleanor Burke, permafrostonderzoeker bij de Met Office Hadley Center, zegt: “Het voordeel van onze aanpak is dat het verlies aan permafrost kan worden geschat voor elk beleidsrelevant scenario van de opwarming van de aarde.

“Het vermogen om het verlies aan permafrost nauwkeuriger te beoordelen kan hopelijk leiden tot een beter begrip van de impact van de opwarming van de aarde en kan mogelijk het beleid inzake de opwarming van de aarde informeren.”

Het rapport van de auteurs over de grotere kwetsbaarheid van de permafrost voor warmte zal nu worden getest door andere groepen onderzoekers, die zullen proberen dit te repliceren.

Of het behalen van de doelstellingen van Parijs nu verder gaat uitstootvermindering waarschijnlijk mogelijk zal zijn, blijft volgens sommige vooraanstaande klimaatwetenschappers nog steeds twijfelachtig. – Climate News Network