De Zwarte Dood inspireerde middeleeuwse schrijvers om hun pesttijdperk te documenteren. Hun angsten en angsten doen sterk denken aan de onze, ook al verschillen hun oplossingen. (Shutterstock)

De wereld wordt geteisterd door een plaag van ernstige proporties. Maar niet voor het eerst.

Van 1347-51, de Black Death overal gedood van een tiende tot de helft (of meer) van de Europese bevolking.

Een Engelse kroniekschrijver, Thomas Walsingham, merkte op hoe deze "grote sterfelijkheid" de bekende wereld transformeerde: "Steden die ooit vol met mensen zaten, werden van hun inwoners ontdaan en de pest verspreidde zich zo dik dat de levenden de doden nauwelijks konden begraven."Naarmate het dodental exponentieel toenam, daalden de huren en vielen stukken land te gronde"bij gebrek aan de huurders die het vroeger cultiveerden…."

Miniatuur van Pierart dou Tielt, Slachtoffers van de pest van Doornik begraven. (Wikimedia Commons)

Als middeleeuwse historicus geef ik al jaren les in het onderwerp pest. De paniek tussen de Zwarte Dood en de COVID-19-pandemie doet in ieder geval denken aan paniek.

Net als de crisis van vandaag worstelden middeleeuwse schrijvers om de ziekte te begrijpen; theorieën over de oorsprong en transmissie ervan waren er in overvloed, sommige overtuigender dan andere. Wat het resultaat ook was, "... er volgde zoveel ellende", schreef een andere Engelse auteur, men vreesde dat de wereld "kan nauwelijks zijn vorige toestand terugkrijgen."

Een ziekte zonder grenzen

Middeleeuwse schrijvers gaven verschillende antwoorden op de oorsprong van de pest. Gabriele de Mussis ' Geschiedenis van Morbo schreef de oorzaak toe aan "het moeras van veelvoudige goddeloosheid", de "talloze ondeugden" en de "grenzeloze capaciteit voor het kwaad”Tentoongesteld door een hele mensheid die niet langer het oordeel van God vreest.

Hij beschreef de oostelijke oorsprong ervan en merkte verder op hoe de Genuezen en Venetianen de ziekte vanuit Caffa (het huidige Oekraïne) naar West-Europa hadden geïmporteerd; "Met de pijlen van de dood", uitstappen van matrozen in deze Italiaanse havensteden verspreiden onbewust het "gif" naar hun relaties, verwanten en buren.

Meester van Brugge van 1482's weergave van Giovanni Boccaccio en Florentijnen die voor de pest zijn gevlucht. (Koninklijke Bibliotheek van Nederland)

De ziekte onder controle houden leek bijna onmogelijk. Zoals Giovanni Boccaccio over Florence schreef, was de uitkomst des te ernstiger omdat degenen die aan de ziekte leden "zich vermengden met mensen die nog niet waren aangetast ..."vuurracen door droge of olieachtige stoffen, ”Werden gezonde mensen ziek.

Met de macht om "grote aantallen alleen door de lucht te doden", door adem of een gesprek, dacht men, de pest "kon niet worden vermeden. '

Op zoek naar een remedie

Geleerden werkten onvermoeibaar om een ​​remedie te vinden. De medische faculteit van Parijs heeft haar energie gestoken in het ontdekken van de oorzaken van deze verbazingwekkende gebeurtenissen, die zelfs "de meest begaafde intellectuelen'Worstelden om te begrijpen. Ze wendden zich tot experts astrologie en medicijnen over de oorzaken van de epidemie.

Étienne Colaud's 'Een bijeenkomst van artsen aan de universiteit van Parijs'. Uit het manuscript 'Chants royaux'. (Bibliothèque Nationale de France).

In opdracht van de paus werden in veel Italiaanse steden anatomische onderzoeken uitgevoerd 'om de oorsprong van de ziekte te achterhalen'. Bij het openen van de lijken bleken alle slachtoffers “geïnfecteerde longen. '

Niet tevreden met aanhoudende onzekerheid, wendden de Parijse meesters zich tot oude wijsheid en stelden ze een boek samen met bestaande filosofische en medische kennis. Maar ze erkenden ook de beperkingen bij het vinden van een "zekere uitleg en perfect begrip, "Waarin Plinius wordt geciteerd dat"sommige onvoorziene oorzaken van stormen zijn nog onzeker of kunnen niet worden verklaard. '

Zelfisolatie en reisverboden

Preventie was van cruciaal belang. Quarantaine en zelfisolatie waren noodzakelijke maatregelen.

Om te voorkomen dat de ziekte zich door het Toscaanse gebied Pistoia verspreidde, werden in 1348 strenge boetes opgelegd aan de beweging van de volkeren. Er werden bewakers aan de poorten van de stad geplaatst om te voorkomen dat reizigers binnenkomen of vertrekken.

Deze burgerlijke verordeningen bedongen het invoeren van linnen of wollen kleding die de ziekte zou kunnen dragen. Demonstrerende zorgen over sanitaire voorzieningen moesten de lichamen van de doden op hun plaats blijven totdat ze op de juiste manier in een houten kist werden opgesloten 'om de vieze stank die uit dode lichamen komt te vermijden'; bovendien werden er graven gegraven “twee en een halve armlengte diep. '

Toch bleven slagers en retailers open. En toch werden er een aantal regels opgelegd om "de levenden niet ziek te maken door rotte en corrupte voeding", met verdere verboden om de "stank en corruptie" die als schadelijk worden beschouwd voor Pistoia's burgers tot een minimum te beperken.

Communautaire reactie en oplossing

De autoriteiten reageerden op verschillende manieren op de uitbraak. De mensen van Messina herkennen de aankomst van de pest per schipverdreef de Genuezen met alle snelheid uit de stad en de haven. ' In Midden-Europa werden buitenlanders en kooplieden verbannen uit de herbergen en "gedwongen het gebied onmiddellijk te verlaten. '

Dit waren strenge maatregelen, maar schijnbaar noodzakelijk gezien de uiteenlopende sociale reactie op de pest. Zoals Boccaccio in zijn verhaal verhaalt Decameron, het hele spectrum van menselijk gedrag volgde: van extreme religieuze toewijding, nuchter leven, zelfisolatie en een beperkt dieet tot het afweren van kwaad door zwaar drinken, zingen en vrolijkheid.

De flagellanten bij Doornik in 1349. De mensen worden afgebeeld die flagellaties uitvoeren als boetedoening. (Wikimedia Commons)

De angst voor besmetting heeft de sociale gebruiken uitgehold. Het aantal doden groeide in veel regio's zo hoog dat een goede begrafenis en eredienst onmogelijk werd: nieuwe religieuze gebruiken kwam naar voren met betrekking tot de dood voorbereiden en voorzitten.

Families zijn veranderd. Een account van Padua vermeldt hoe "vrouw vluchtte de omhelzing van een dierbare echtgenoot, de vader die van een zoon en de broer die van een broer. '

Uiteindelijk is er een menselijk element om te vaak in het historische record verloren te gaan. De invloed ervan mag niet worden onderschat of vergeten. De moderne reactie op pandemie roept een soortgelijke reactie van de gemeenschap op. Verschillend in reikwijdte en schaal, en inderdaad in de medische praktijk, blijven administratieve en volksgezondheidsacties van cruciaal belang.

Maar in 2020 zien we niet, zoals Boccaccio klaagde, dat de wet en de sociale orde uiteenvallen. Essentiële taken en verantwoordelijkheden worden nog steeds uitgevoerd. Tegen onze eigen 21e-eeuwse plaag heerst wijsheid en vindingrijkheid; burgers houden vast aan 'het advies van artsen en alle kracht van de geneeskunde', wat in tegenstelling tot de 14e eeuw allesbehalve 'iszonder winstoogmerk en zonder resultaat. '

Over de auteur

Kriston R. Rennie, Visiting Fellow aan het Pauselijk Instituut voor Middeleeuwse Studies, Toronto, en universitair hoofddocent middeleeuwse geschiedenis, De universiteit van Queensland

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.