Deze ontdekkingsreizigers aan de zuidkant van Chicago hadden nog nooit iets gezien dat te vergelijken was met de legendarische Union League Club.

Het esoterische kunstwerk, het luxueuze decor en de keurige clubleden waren in niets te vergelijken met de buurt waar de groep Afro-Amerikaanse tieners opgroeide. En de reactie van de leden was niet te verwarren: daar gaat de buurt.

Noah Hackworth, een van de studenten die die dag voor het eerst de stad bezoekt, herinnert zich het idee: "Wat doen we hier?"

Het antwoord: Geen enkel deel van hun stad onontdekt laten als onderdeel van My Hood, My Block, My City.

Het verlaten van de vertrouwde grenzen van zijn zuidelijke wijk in Chicago heeft zijn kijk op de wereld eigenlijk uitgebreid.

Om de twee weken, gedurende de afgelopen twee jaar, heeft de belangenbehartigingsgroep kansarme jongeren uit de west- en zuidkant van Chicago op miniontzoekingen door de stad genomen. Voor de vaak buurtgerichte jeugd van Chicago betekent dit dat je plekken bezoekt die voorheen onbereikbaar leken, om te worden blootgesteld aan kunst, bedrijven, eten, cultuur en kansen die, hoewel slechts op enkele kilometers afstand, net zo goed op een ander continent kunnen zijn.

Tussen 40 en 60 wonen procenten van de inwoners van de zuid- en westkant van Chicago onder de armoedegrens, wat financiële en, in sommige opzichten, psychologische barrières oplevert voor het ontdekken van meer welvarende gebieden in de stad.

Ga naar My Hood, My Block, My City, dat tieners probeert te verbreken uit een geografisch isolement.

"De werelden van heel veel jongeren hier draaien om slechts een klein deel van de stad, of ze nu afkomstig zijn uit een rijk of onderontwikkeld gebied. Dat weerhoudt onze gemeenschap van haar potentieel, "zegt Jahmal Cole, die My Hood, My Block, My City heeft opgericht.

Cole, een schrijver, voormalig rapper en motiverende spreker, dacht aanvankelijk aan om in het najaar van 2013 middelbare scholieren uit economisch depressieve gebieden mee te nemen op excursies in de rest van Chicago, nadat ze een toespraak hadden gegeven aan 35-jongeren die gevangen zaten in de gevangenis van Cook County.

De 32-jarige was verbaasd dat zovelen van hen spraken over nooit buiten de enge grenzen van hun buurten te wagen.

"Ze spraken allemaal heel goed over hun eigen blokken, en enkelen zeiden dat ze Sears Tower uit hun huis hadden gezien, maar er waren er niet veel eerder geweest", herinnert Cole zich.

Dit deed Cole nadenken over zijn eigen jeugd, waarvan een groot deel werd besteed aan het reizen met Greyhound-bussen tussen Texas en Chicago, telkens wanneer zijn moeder en vader tijdelijk van elkaar zouden scheiden.

"Ik vind hun idee echt leuk dat we allemaal een stuk groter zijn dan waar we vandaan komen."

Hij herinnerde zich hoe het verlaten van de vertrouwde omgeving van zijn zuidelijke wijk in Chicago zijn kijk op de wereld uitbreidde. Hij was gebiologeerd door de rest van het land, zijn angst voor een nieuwe plek overweldigd door nieuwsgierigheid.

Dus toen Cole de beperkte ervaring van Chicago-tieners overwoog, besloot hij om het te verbeteren.

Raciale segregatie bestaat nog steeds in de stad, zegt Cole, en in sommige buurten kan een enkel ras of etniciteit meer dan 90 procent van de bevolking uitmaken. Het Manhattan Institute for Policy Research noemde Chicago de meest afgezonderde stad van Amerika.

Bewoners hebben de neiging om zich eerst te identificeren met hun buurt; als Chicagoans tweede. Maar er is een boodschap van stadseenheid inherent aan de uitdrukking Mijn Blok, Mijn Hood, Mijn Stad. Burgers en bedrijfseigenaren die met de groep hebben samengewerkt aan zijn verkenningen, verwelkomen die boodschap.

"Er is geen reden waarom dit niet op elke school in deze stad kan zijn. Als je jeugd uit heel Chicago erbij betrokken had, naar elkaars buurten gaan, zou dat meteen een veilig gevoel voor hen creëren, "zegt Brandon Hellwig, een 25-jarige leraar die begon met vrijwilligerswerk met de groep na navraag te hebben gedaan naar een Mijn Hood, My Block, My City hoody die hij zag hangen in zijn plaatselijke kapperszaak.

Rich Troche, mede-eigenaar van "Everybody's Coffee" in de buurt van Uptown, werkte samen met My Hood, My Block, My City tijdens een rally in januari voor de daklozen.

"Ik vind hun idee echt leuk dat we allemaal een stuk groter zijn dan waar we vandaan komen", zegt Troche.

De transplantatie in Texas heeft My Hood, My Block, My City-ontdekkingsreizigers gehost, als jongeren die bij de rondleidingen zijn betrokken, in zijn winkel. Hij zegt dat het een grote aantrekkingskracht van de groep was dat de moniker, net als de naam van zijn bedrijf, de nadruk legde op een verenigde Chicago.

Hackworth, een van de twee oorspronkelijke ontdekkingsreizigers levert een levend getuigenis van de invloed van My Block, My Hood, My City.

"Het hele doel van de beweging is om kinderen uit de binnenstad bloot te stellen aan plaatsen waar ze nog nooit zijn geweest. Ik ben gezegend dat ik er deel van uitmaak ", zegt Hackworth.

Reizen naar nieuwe werelden hoeft niet altijd naar huis te gaan.

Hackworth, die Cole ontmoette nadat hij op de school van Hackworth had gesproken, crediteert de beweging door hem niet alleen naar plaatsen in de stad te brengen die hem vreemd waren, maar ook om hem te verbinden met mensen die hij nooit zou hebben ontmoet: architecten, professoren van de universiteit van Chicago en marketing executives.

De verkenning, zegt hij, heeft bijgedragen aan zijn beslissing om een ​​marketingdocent te worden op de universiteit. Nu een eerstejaarsstudent aan de Prairie View A & M University, zei Hackworth dat de uitstapjes uit zijn Southshore-buurt hem in staat stelden een universiteit in Texas te kiezen, in plaats van de nabijgelegen Robert Morris University.

"Ik was niet bang om van huis weg te gaan. Ik ben een levend bewijs van de beweging van Jahmal. Ik ben ontsnapt aan negatieve activiteiten en nu sta ik aan een vierjarige universiteit die op het punt staat in drie jaar af te studeren en mijn eigen vak ga beginnen, "zegt de eerstejaars student.

Cole en Company willen het idee van My Block, My Hood, My City buiten Chicago uitbreiden.

"Er is geen reden waarom we geen All-Star Chicago-delegatie kunnen hebben die New York bezoekt, of een delegatie in Seattle die een bezoek brengt aan Crenshaw [Californië] of vice versa," zegt Hellwig.

Maar My Hood, My Block, My City zal altijd zijn oorsprong hebben in de stad Chicago.

Zoals Cole zijn ontdekkingsreizigers vaak herinnert, betekent reizen naar nieuwe werelden niet altijd het vertrek uit huis.

Over de auteur

Marcus Harrison Green schreef dit artikel voor YES! Tijdschrift. Marcus is een JA! Rapporterende Fellow. Hij is de oprichter van de South Seattle Emerald. Volg hem op Twitter @ mhgreen3000.