Voorstanders van gevangenishervorming zien tekenen van hoop in recente federale en staatsacties die de manier waarop jongvolwassenen worden gevangen veranderen. "De beslissing van de president was een enorm vertoon van moreel leiderschap."
Vorige week heeft de Senaat van de staat Kansas een wetsvoorstel aangenomen om het jeugdrechtssysteem nieuw leven in te blazen. De staat heeft een van de hoogste percentages jeugdopsluiting in de natie. Geduwd door lokale hervormers van jeugdige justitie, zou het wetsvoorstel jeugdige dadergroepswoningen sluiten, de veroordeling van minderjarigen standaardiseren en $ 2 miljoen beschikbaar stellen voor alternatieven voor detentie, zoals therapeutische counseling.
De verhuizing kwam na een uitvoerend bevel van president Obama op Jan. 25, waarin het gebruik van eenzame opsluiting voor minderjarigen in federale gevangenissen wordt verboden. Diezelfde dag heeft het Amerikaanse Hooggerechtshof een uitspraak gedaan met betrekking tot verplichte levenslange straffen voor gedetineerden die als minderjarigen zijn veroordeeld. Hoewel beide beperkt zijn - er zijn alleen 26-jongeren in de federale gevangenis, bijvoorbeeld - zijn advocaten hoopvol voor de toekomst.
"De beslissing van de president was een enorm vertoon van moreel leiderschap", zegt Amy Fettig, de senior stafraad van de ACLU. "Het hebben van de federale overheid, die de grootste opsluiter in de natie is, niet langer eenzame opsluiting praktiseert, zal een precedent scheppen en andere staten in het land dwingen om de praktijk opnieuw te evalueren."
Een 2013 ACLU rapport ontdekte dat kinderen die in eenzame opsluiting worden vastgehouden, grotere en langdurigere graden van psychische schade ervaren.
Eenzame opsluiting, door critici hedendaagse marteling genoemd, is de praktijk van het isoleren van een jongere voor tussen 22 en 24 uur per dag, en is momenteel toegestaan in 24-staten.
"Ze nemen uw lees- en schrijfmateriaal weg wanneer u zich op uw meest kwetsbare punt in het leven bevindt."
Alton Pitre, 24, een junior aan het Morehouse College, is lid van het bestuur van de Anti-Recidivism Coalition, een non-profitorganisatie die pleit voor hervorming van het strafrecht. Hij werd beschuldigd van diefstal op 16-leeftijd en werd meer dan een jaar in de Central Juvenile Hall in Los Angeles County geplaatst. Hij werd als een risicovolle dader bestempeld en meerdere keren in eenzame opsluiting geplaatst. Zijn zaak werd uiteindelijk afgewezen en hij werd bevrijd. Sindsdien heeft hij zijn leven gewijd aan het elimineren van een praktijk die hem nog steeds achtervolgt.
"Ze nemen uw lees- en schrijfmateriaal weg wanneer u zich op uw meest kwetsbare punt in het leven bevindt. Wanneer je geest nog steeds groeit. Ik vind het nog steeds niet leuk om alleen te zijn, "zegt hij.
Hij beschrijft een moeilijke nazorgperiode na de gevangenis. De drang om te vechten tegen iedereen die te dicht bij hem kwam op straat was constant, net als de angst om alleen in een kamer te zijn.
Think Eenzaam horloge, een website die gegevens bijhoudt over eenzame opsluiting, gedetineerde jongeren die de oefening hebben doorstaan, 16 keer vaker geneigd is zichzelf te verwonden of zelfmoord te plegen, vergeleken met degenen die dat niet hebben gedaan. Het Amerikaanse ministerie van Jeugdrechtspraak merkt op dat 60 procent van alle zelfmoorden in de jeugdige gevangenschap wordt gepleegd door degenen die in eenzame opsluiting zitten of zijn geweest.
Pitre zegt dat zijn beproeving slechts één voorbeeld is van de restschade die eenzame opsluiting kan doen voor het leven van jongeren. Recentelijk hebben pleitbezorgers voor jeugdrechtspraak de aandacht gevestigd op Kalief Browder van New York. De 16-jarige, beschuldigd in 2010 van het stelen van een rugzak , werd drie jaar zonder proces vastgezet, waarvan er twee in eenzame opsluiting zaten. Hij had moeite zich aan te passen aan het leven na zijn vrijlating en pleegde zelfmoord in 2015.
Obama benadrukte de gevaren die de praktijk vormt voor de jeugd in een column waarvoor hij auteur was The Washington Post voorafgaand aan het aankondigen van het verbod:
"Hoe kunnen we gevangenen onderwerpen aan onnodige eenzame opsluiting, de gevolgen ervan kennen en dan verwachten dat ze als hele mensen terugkeren naar onze gemeenschappen? Het maakt ons niet veiliger. Het is een belediging voor onze gemeenschappelijke mensheid, "schreef hij.
Voor Pitre herhaalt de president alleen maar de woorden die de jonge activist zelf heeft gesproken sinds zijn vrijlating uit de gevangenis in 2013. De major journalistiek en sociologie heeft het hele land doorkruist om uiting te geven aan de noodzaak van hervorming van de jeugdgevangenis.
"Amerika is het enige ontwikkelde land ter wereld dat zijn kinderen veroordeelt om in de gevangenis te sterven."
Fettig zegt dat hoewel het grootste deel van de aandacht uitging naar de president en het hooggerechtshof, hun recente acties hoogstwaarschijnlijk niet zouden zijn gebeurd zonder de lobbyinspanningen van gezinnen van gevangen jongeren, burgerrechtengroepen en voorheen gedetineerde jongeren.
De aangekondigde hervormingen komen ook op de hielen van hernieuwd onderzoek na een recente Pro Publica rapport openbaarde welig tierend misbruik door veel jonge gevangenen in handen van gevangenbewaarders.
De beslissing van het Hooggerechtshof in Montgomery v.Louisiana is opgewekt enthousiasme ontvangen. De uitspraak zegt alleen dat een levenszin zonder voorwaardelijke vrijlating die aan een gevangene als adolescent wordt gegeven, kan worden herzien, niet dat deze wordt vernietigd. Veertien staten hebben deze zinnen al onderworpen aan een herevaluatie voorafgaand aan het besluit.
"Amerika is het enige ontwikkelde land ter wereld dat zijn kinderen veroordeelt om te sterven in de gevangenis", zegt Jody Kent Levy, nationale coördinator voor de campagne voor de eerlijke veroordeling van jongeren.
Levy zegt dat de Verenigde Staten eindelijk de theorie van juveniele "superpredators" heroverwegen. Het geloof, gepopulariseerd in de 1990s door voormalig assistent van George W. Bush en politicoloog John J. DiIulio Jr, is dat sommige jongeren vatbaar zijn voor geweld, daarom moet strenge jeugdstraf onze jeugdrechtspraak doordringen.
Onderzoek heeft echter de theorie in diskrediet gebracht en het argument versterkt dat kinderen, wier hersenen zich nog steeds ontwikkelen, anders zijn dan volwassen gevangenen en dienovereenkomstig moeten worden behandeld.
Ondanks de resterende hindernissen, blijven veel voorstanders vechten voor hervorming. Pitre heeft zich aangesloten bij andere hervormingsadvocaten in het lobbyen bij het Congres om de Wet op de jeugdbelofte te halen.
Ondanks de resterende hindernissen, blijven veel voorstanders vechten voor hervorming.
Hij ontmoette stafleden van congreslid Susan Davis (D-Calif.) Over het wetsvoorstel, waarin onder meer wordt opgeroepen tot de oprichting van een nationaal onderzoekscentrum voor bewezen justitiële jeugdpraktijken en financiering voor door de gemeenschap gesponsorde interventieprogramma's om jeugdcriminaliteit te voorkomen. Het wetsvoorstel zal ook fondsen verstrekken aan gemeenschappen om jeugdgerichte politieagenten in dienst te nemen en op te leiden, en is een van de weinige stukken wetgeving die het politieke spectrum doorsnijdt, met zowel Republikeinen als Democraten die het ondersteunen.
Om zijn zaak voor de rekening te verdedigen, vertelde Pitre zijn levensverhaal aan het personeel van Davis.
Pitre werd geboren als een alleenstaande moeder en werd grootgebracht door zijn grootmoeder in South Central Los Angeles. De touwtjes in de bende waren te sterk en uiteindelijk belandde hij in de gevangenis. Gevuld in wat hij een 'gevangenis in een gevangenis' noemt, woedde er een woede over de wereld in hem. Hij vertelde hen dat het enige dat hem redde zijn geloof in God was, en het feit dat iemand anders een gevoel van doelgerichtheid in zijn leven installeerde.
De Youth Promise Act is een centraal punt geworden voor hervormers op nationaal niveau. Davis is een van de rekeningen 129-sponsors, en wacht op een stemming in voltallige vergadering aangezien het momenteel in de Huiscommissie onderwijs en personeel.
Voortbouwen op overwinningen op lokaal en nationaal niveau blijft een uitdaging, zegt Pitre. De transformatie van Amerika's jeugdrechtssysteem kan ontmoedigend zijn, maar Pitre wijst op de bekering van zijn eigen leven als bewijs van wat met voldoende vastberadenheid kan worden bereikt.
Over de auteur
Marcus Harrison Green schreef dit artikel voor YES! Tijdschrift. Marcus is een JA! rapporterende fellow. Hij is de oprichter van de South Seattle Emerald. Volg hem op Twitter @mhgreen3000.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op YES! Tijdschrift
Verwante Boek:
at InnerSelf Market en Amazon
