De meest invloedrijke Amerikaanse auteur van haar generatie, het schrijven van Toni Morrison was radicaal dubbelzinnig

: By Paul Gilles

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.

breken

Toni Morrison fotografeerde in 2010: in zowel haar fictie als non-fictie probeerde ze de 'nationale geheugenverlies' bloot te leggen die ten grondslag ligt aan vaak onbewuste vormen van racisme. Ian Langsdon / EPA

Toni Morrison, wie heeft stierf leeftijd 88, was de meest invloedrijke en bestudeerde Amerikaanse auteur van haar generatie. Geboren als Chloe Wofford in Ohio in 1931, studeerde ze af in 1953 met een BA in het Engels aan Howard University, een historisch zwart college in Washington DC. Ze voltooide vervolgens een MA bij Cornell over het werk van Virginia Woolf en William Faulkner, voordat ze aan een academische onderwijscarrière begonnen.

Ze trouwde met Harold Morrison, een Jamaicaanse architect, in 1958, maar na hun scheiding in 1964 begon Morrison te werken als redacteur voor Random House in New York. Het was hier dat ze fictie begon te schrijven, haar eerste roman publiceerde, The Bluest Eye, in 1970. Het was haar derde roman gepubliceerd in 1977, Lied van Solomon, dat was haar baanbrekende werk, het winnen van de Book Circle Award van de National Critics.

Haar beroemdste roman, Geliefd gevolgd in 1987. Het was een fictief verslag van de slaaf Margaret Garner uit de 19e eeuw, die haar eigen dochter vermoordde om haar van de slavernij te redden.

Winnaar van de Pulitzer-prijs, Toni Morrison's Beloved is een betoverend en oogverblindend innovatief portret van een vrouw die door het verleden wordt achtervolgd.

Morrison werd een bekende figuur binnen de werelden van de Amerikaanse academische wereld, het uitgeven en het culturele leven. In 1990 gaf ze de Massey-lezingen op Harvard over de onzichtbaarheid van de Afro-Amerikaanse aanwezigheid in de Amerikaanse literatuur. Deze invloedrijke essays werden later gepubliceerd als Spelen in het donker: witheid en de literaire verbeelding.

Het jaar daarop won Morrison de Nobelprijs voor literatuur. Ze bekleedde ook een stoel in de geesteswetenschappen aan Princeton van 1989 tot haar pensionering in 2006 en bleef belangrijke romans publiceren tijdens het laatste deel van haar carrière.

In haar Massey-lezingen sprak Morrison over haar ambitie

om zogezegd een kaart van een kritische geografie te tekenen en die kaart te gebruiken om evenveel ruimte voor ontdekking, intellectueel avontuur en verkenning te openen als de oorspronkelijke kaarten van de Nieuwe Wereld.

Zowel haar creatieve als haar kritische werk zijn ontworpen om de contouren van de Amerikaanse literatuur en cultuur opnieuw in kaart te brengen. Ze wil benadrukken wat werd weggelaten in de conventionele vormen van liberalisme die het institutionele leven in Amerika regeerden in de tweede helft van de 20e eeuw.

jazz is een ongekende en verbazingwekkende uitvinding, een mijlpaal in het Amerikaanse literaire landschap - een roman onvergetelijk en voor altijd.

Haar 1993-roman jazzbetreft bijvoorbeeld een zelfbewuste revisie van de mythologische 'Jazz Age' van F. Scott Fitzgerald. Voor Fitzgerald zelf was deze Jazz Age vrijwel uitsluitend gericht op de witte cultuur. Door haar werk in dezelfde periode in Harlem te plaatsen, voert Morrison in fictieve vorm het remapping-project uit dat ze in haar Harvard-lezingen schetste.

'Het nationale geheugenverlies'

Met het argument dat 'de tijd voor niet-onderscheidende raciale eenheid is verstreken', probeerde Morrison, zowel in haar fictie als in non-fictie, de 'nationale geheugenverlies' bloot te leggen die ten grondslag ligt aan vaak onbewuste vormen van racisme.

Gezien zo'n opmerkelijk carrièrepad, lijkt Morrisons literaire reputatie ten tijde van haar overlijden nauwelijks hoger te zijn geweest. Desalniettemin is er een aanzienlijke kloof tussen Morrisons status als vestigingsfiguur en de radicale dubbelzinnigheden van haar fictie. De laatste, meer ongrijpbare kwaliteit zou haar literaire reputatie wellicht in de loop van de tijd overtuigender kunnen ondersteunen.

In Beloved ontwikkelt Morrison een concept van 'herinnering' (het personage dat Sethe in het boek uitlegt, is de handeling van het onthouden van een herinnering). Veel van haar ficties bevatten manieren waarop oude geesten hedendaagse scènes achtervolgen.

De retorische omkeringen die een gemeenschappelijk kenmerk van Beloved zijn, weerspiegelen een toestand waarin verleden en heden, slavernij en vrijheid allemaal door elkaar worden gehaald. Het beste van Morrisons fictie is inderdaad krachtig, juist omdat het flirt met een pathologische kwaliteit die eendimensionale, politieke formuleringen vermijdt.

In Tar Baby (1981) wordt de lezer verteld hoe de benen van de zwarte heldin brandden met de herinnering aan teer, ondanks haar diploma in kunstgeschiedenis aan de Sorbonne. In Jazz ziet de heldin zich genoodzaakt terug te gaan naar een warenhuis en “het gezicht te slaan van een blanke verkoopster” die haar had afgesnauwd, ondanks het feit dat dit een zelfvernietigend gebaar was.

Fatalistische cycli

Morrison, die klassieke literatuur aan de universiteit studeerde, werd intellectueel beïnvloed door de fatalistische cycli die het oude Griekse theater doordringen. Iets van deze donkere sfeer komt binnen in haar eigen fictie.

Dit is de reden waarom de romans van Morrison verontrustender waren dan haar publieke persoonlijkheid. In tegenstelling tot veel van haar intellectuele tijdgenoten, behield ze een traditioneel geloof in esthetische kwaliteit en de literaire canon en verdedigde fictie als "een meer intieme versie van de geschiedenis".

Ze onderschreef Barack Obama als presidentskandidaat in 2008 door zijn "creatieve verbeeldingskracht te loven, die in combinatie met schittering wijsheid is."

Toch worden beleefde termen als 'creatieve verbeelding' tegengesproken door de cycli die inherent zijn aan het eigen fantasierijke universum van Morrison. In Sula bijvoorbeeld, belichaamt de instelling van een 'Nationale Zelfmoorddag' het soort omgekeerd geweld dat typerend is voor haar sombere fictie.

Morrisons kunst is bestand tegen classificatie. Deze kwaliteit van esthetische ongrijpbaarheid en dubbelzinnigheid zal haar meer verontrustende representaties van de psychologie van macht resoneren met toekomstige generaties lezers.

Over de auteur

Paul Giles, professor, Challis voorzitter van het Engels, Universiteit van Sydney

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

breken