Bijna op zee verdwaald, landt Robinson Crusoe op een eiland om rekening te houden met isolatie, eenzaamheid en zijn eigen leven. Cultuurclub / Hulton-archief via Getty Images

Hij overleefde de laatste grote plaag in Londen en de grote brand van de stad. Hij werd gevangengezet en vervolgd vanwege zijn religieuze en politieke opvattingen. Er was geen happy end voor de journalist Daniel Defoe, auteur van "Een dagboek van een pestjaar. ' Toen hij stierf in 1731, zat hij in de schulden en verstopte hij zich voor zijn schuldeisers.

Toch liet Defoe, geboren in 1660, een fictiewerk achter dat een van de meest gepubliceerde boeken in de geschiedenis is en - behalve de Bijbel - de meest vertaald boek in de wereld. Zoals vele grote fictiewerken spreekt het door de eeuwen heen, vooral nu we de COVID-19-pandemie onder ogen zien.

Het boek is "Robinson Crusoe," geschreven door Defoe en voor het eerst gepubliceerd in 1719. Crusoe is een Engelsman die zijn comfortabele leven verlaat, naar zee gaat, gevangen wordt genomen door piraten en als slaaf wordt verkocht. Later komt hij als enige overlevende uit een schipbreuk tevoorschijn. Hij onderhoudt zichzelf 28 jaar alleen op een tropisch eiland, vertrouwend op grit, verbeeldingskracht en de weinige dingen die hij van het schip heeft gered. Zijn verhaal biedt lessen voor ons allemaal.

Als arts en geleerde, Ik heb Defoe's roman vele malen aan mijn studenten van de Indiana University onderwezen. Ik denk dat dit een van de beste boeken is om te lezen, aangezien we de onzekerheid en isolatie door COVID-19 doorstaan, omdat het ons uitnodigt om na te denken over existentiële kwesties die de kern vormen van een pandemie.

Titelpagina van de eerste editie (1719) van Robinson Crusoe. Cultuurclub / Hulton-archief via Getty Images

Wat is belangrijk in ons leven?

Voor degenen die midden in een pandemie zitten, is een van de lessen van Robinson Crusoe het begrijpen van de dwaasheid van wereldse goederen. Crusoe vindt goud, maar realiseert zich dat het voor hem geen waarde heeft, zelfs niet de moeite waard om 'van de grond te worden genomen'. In zijn vorige leven was geld een 'drug' geworden. Nu, gestrand op een eiland, leert hij wat echt nodig en lonend is in het leven.

Net als het scheepswrak van Crusoe, onderbreekt de beschutting tijdens COVID-19 lang gevestigde gewoonten en levensritmes. Met deze onderbreking krijg je de kans om ons leven te onderzoeken. Wat is echt noodzakelijk in het leven? En wat blijkt niet meer te zijn dan afleiding? Waar zouden we bijvoorbeeld op zo'n spectrum het streven naar rijkdom of het goed zorgen voor dierbaren plaatsen?

Met weinig doen

Crusoe leert snel open te staan ontdekking. Wanneer hij voor het eerst op het eiland aankomt, vindt hij het kaal, onherbergzaam en bedreigend, als een gevangenis. Na verloop van tijd gaat hij het als thuis herkennen. Terwijl hij het eiland verkent en leert er in harmonie mee te leven, beschermt en ondersteunt het hem. Het eiland ontpopt zich als een oneindige bron van verwondering die hij eerst niet kon zien.

Aangezien mijn familie en ik op hun plaats hebben ondergebracht, hebben we een soortgelijke ervaring gedeeld. We maken meer wandelingen en blijven langer aan de eettafel. Nu we niet zo snel van het ene naar het andere haasten, hebben we ontdekt wat het betekent om op één plek te zijn en gewoon te genieten samen zijn.

Noodzaak, de moeder van de uitvinding

Alleen op een eiland kan Crusoe op niemand anders dan zichzelf vertrouwen om te voorzien in de dingen die hij nodig heeft. Op de dag van zijn schipbreuk is hij naakt, hongerig en dakloos. Hij betreurt dat de mens, 'door zijn eigen aard beschouwd', 'een van de meest ellendige wezens van de wereld' is. Uit noodzaak bedenkt hij hoe hij de dingen kan maken die hij nodig heeft.

Een litho uit 1900 van Robinson Crusoe die zijn eerste woning bouwt. Leemage / Corbis Historical via Getty Images

Een pandemie vernieuwt de mogelijkheden om te geven geboorte tot uitvinding. Net zoals Crusoe in zichzelf een vindingrijkheid vindt waarvan hij niet wist dat hij die had, kan opsluiting nieuwe manieren van leven en creëren onthullen. Zelfs simpele dingen zoals koken, lezen, handwerk, schrijven en converseren blijken meer te bieden te hebben dan we dachten.

Een verspild leven en vergeving

Een van de grootste uitdagingen waarmee Crusoe wordt geconfronteerd, is het zichzelf ontlasten van de schuld draagt ​​hij voor zijn verkwistte leven. Het was gewijd aan het rijk worden en het domineren van andere mensen - ten tijde van zijn schipbreuk was hij op reis geweest om slaven te beveiligen voor zijn plantage. Maar op het eiland begint hij de schoonheid in simpele dingen te zien. Zo vindt hij bomen onbeschrijfelijk mooi, een schoonheid zo diep dat het 'schaars geloofwaardig' is.

Iets soortgelijks kan zich voordoen in het leven van de thuisbasis. Frustratie en teleurstelling kunnen wegebben en worden vervangen door nieuw en onverwacht bronnen van vervulling. Het is misschien iets dat we meemaken, zoals een vogel die 's ochtends zingt, maar het kan ook uit eigen beweging zijn. De tools liggen binnen handbereik - mail, telefoon en sociale media bieden alles wat we nodig hebben om anderen met een vriendelijk woord of helpende hand te bereiken.

Dankbaarheid voor wat we hebben

Een van de meest ingrijpende transformaties die Crusoe doormaakt is geestelijk. Alleen begint hij te mediteren over de bijbel die hij van het scheepswrak heeft hersteld, door driemaal per dag de Schrift te lezen. Hij schrijft zijn hernieuwde vermogen toe om 'aan de positieve kant van mijn toestand te kijken' aan deze gewoonte, die hem 'zulke geheime troost geeft dat ik ze niet kan uitdrukken'.

Crusoe's sociale isolement veranderde hem ten goede. Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images

Tegen de tijd dat Crusoe na bijna drie decennia wordt gered, is hij een nieuwe man. Hij heeft de diepste vriendschap van zijn leven gevormd met Friday, een man die hij heeft gered van de dood. Hij heeft de meest diepgaande les geleerd: 'al onze ontevredenheid over wat we willen, komt voort uit het gebrek aan dankbaarheid voor wat we hebben'.

Een leven van isolatie

Gedwongen stilte en afscheiding vanwege het coronavirus kan sommigen van ons de waarde van vrede opnieuw leren kennen, terwijl eenzaamheid onze eetlust kan opwekken voor de geneugten van echte gemeenschap. Net zoals de schipbreukelingen van Crusoe herboren worden, kunnen moeilijke tijden ons de ware beloningen van ons leven duidelijk maken.

Een pandemie lijkt misschien het einde, maar kan ook als begin dienen. We zijn in zekere zin op drift geraakt. Toch ligt er een nieuwe en uiteindelijk vruchtbaardere aanlanding in het verschiet, althans voor degenen onder ons die niet ziek, blut of dakloos zijn. Als we luisteren naar de inspiratie van Defoe, kunnen deze ongekende uitdagingen dat wel transformeren ons tot wijzer en zorgzamer mensen.

Over de auteur

Richard Gunderman, hoogleraar geneeskunde, Liberal Arts en Philanthropy, kanselier Indiana University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.