Hernán Piñera / Flickr, CC BY-SA

De voormalige Amerikaanse president Barack Obama had een beroemde garderobe vol met identieke pakken. Als wereldleider presenteert het leven meer dan genoeg grote beslissingen - Obama's redenering was dat het logisch was om de complexiteit van de kleine beslissingen te minimaliseren.

Kunstenaars worden vaak als nogal anders beschouwd. Francis Bacon, bijvoorbeeld, had een onstuimig persoonlijk leven, een notoir chaotische studioen een voorliefde voor late nachten in de zaaimachine-drinkclubs in Londen. Maar zelfs de werkgewoonten van Bacon waren verrassend regelmatig - startten meestal bij het eerste licht met sterke thee, voordat hij rond de middag naar zijn eerste glas champagne ging.

We hebben allemaal verschillende ervaringen met de waarde van routine. Voor de overgrote meerderheid van ons helpt routine ons omgaan met de voortdurende stroom van beslissingen die we dagelijks tegenkomen. Maar wanneer het teveel wordt ingenomen, kan routine een gevangenis zijn - vooral voor sommige mensen. Maar waarom is dat en hoe sla je een goede balans?

Een reden waarom besluitvorming zo moeilijk is in de eerste plaats is dat de meesten van ons buitengewoon slechte besluitvormers zijn. De waarheid is dat we vaak maar de geringste greep hebben op wat we eigenlijk willen, wat betekent dat zelfs de eenvoudigste beslissingen ons verbijsterd kunnen laten.

Lab beslissingen

Dit is maar al te duidelijk wanneer we in "laboratoriumomstandigheden" worden geplaatst. Psychologen en gedragseconomen proberen vaak te onderzoeken hoe mensen beslissingen nemen door het probleem tot de eenvoudigste vorm te herleiden. In plaats van mensen te vragen om beslissingen te nemen - gaande van de keuze van ontbijt tot het bereiken van carrièredoelen - richten experimenten zich vaak op beslissingen met eenvoudige hoeveelheden: geld en risico.

Dus, in een typische studie, kan een experimentele deelnemer worden gevraagd of ze een bepaalde US $ 4 wil hebben, of een 50-50 kans om US $ 10 te ontvangen of helemaal niets. Zelfs deze eenvoudige beslissingen blijken verbazingwekkend moeilijk te zijn. In een experiment met gokspelen - of het nu met echt geld wordt gespeeld of niet - is het soms handig om mensen elke keuze twee keer te geven, om een ​​idee te krijgen van hoe consistent hun keuzes zijn.

Natuurlijk, als twee identieke keuzes na elkaar worden gepresenteerd, zullen mensen doorgaans consistent zijn. Maar als mensen 50-problemen twee keer in een willekeurige volgorde krijgen - zodat ze in totaal 100-problemen hebben - dan zullen ze waarschijnlijk elk nieuw probleem opnieuw behandelen.

Dus, volgens dergelijke studies, hoe consistent zijn we? Het blijkt dat we schokkend inconsistent zijn. In feite, op 20-30% van deze problemen, mensen hebben de neiging om het tegenovergestelde antwoord te geven op de twee versies van dezelfde vraag. Het is ook ontzettend hard werken om de beslissingen te nemen - mensen verlaten het labo doorgaans leeg.

Francis Bacon's Kensington-studio, nu opnieuw gemaakt in Dublin. wikipedia (gratis kunstlicentie)

Dit verklaart hoe routine een natuurlijke oplossing biedt. In plaats van te moeten beslissen hoe we elk moment opnieuw moeten leven, kunnen we ons leven navigeren met een eenvoudige strategie: (a) andere dingen gelijk zijn, kiezen wat we eerder hebben gekozen, en (b) ons leven zo organiseren dat we geconfronteerd met dezelfde keuzes, steeds opnieuw.

Dit is het wonder van routine! We staan ​​'s ochtends op dezelfde tijd op, eten dezelfde dingen voor het ontbijt, reizen op dezelfde werkplek met hetzelfde vervoermiddel, ontmoeten dezelfde collega's en doen ongeveer dezelfde taken. Uiteindelijk helpt het om de last van voortdurende besluitvorming te verlichten.

Duistere kant

Maar er is een donkere kant aan routine. Te veel routine zou ons vermoedelijk kunnen laten opsluiten in rigide patronen van denken en gedrag, waar geen ontsnapping mogelijk is. Sommige klinische aandoeningen lijken inderdaad precies dit karakter te hebben: mensen met een obsessief-compulsieve stoornis, bijvoorbeeld, kunnen zichzelf vinden voortdurend de deuren controleren, hun handen wassen, of schoonmaken en opruimen. Maar meestal is er een tegengestelde psychologische kracht die ons met succes uit dergelijke loops breekt: te veel routine wordt verpletterend saai.

De meesten van ons zijn blij om hetzelfde of een beperkt aantal ontbijten te eten - waardoor onze cognitieve middelen worden bespaard om de uitdagingen van de dag het hoofd te bieden. Maar weinigen van ons zouden graag dezelfde avondmaaltijd consumeren als de uitdagingen van de dag voorbij zijn.

Hetzelfde oud goed genoeg voor jou? Arnut09Job / Shutterstock

Zoals in zoveel aspecten van het leven, moeten we een balans vinden tussen routine en variëteit, die kan afhangen van een scala aan persoonlijkheid en sociale factoren: het comfortabele evenwichtspunt zal verschillen van persoon tot persoon. Sommigen van ons lopen het gevaar onze verkenning van de wereld te verkleinen door onbuigzaam vast te houden aan onze gewoonten, anderen kunnen routine van allerlei soort afwijzen, maar worstelen dan met de resulterende chaos.

We kunnen ook overschatten hoeveel variatie we willen. In een klassiek experiment waarin de deelnemers werden gevraagd de voedselconsumptie voor de volgende week te plannen, namen mensen meestal een strategie voor het zoeken naar variëteiten en selecteerden elke dag een yoghurt met verschillende smaken. Maar als ze elke beslissing van dag tot dag moesten nemen, hadden ze de neiging om te doen kies hetzelfde - vermoedelijk de favoriet.

Deze studie illustreert ook waarom sommigen van ons misschien meer routine hebben dan anderen. De onderzoekers keken naar de sociaaleconomische variabelen van de deelnemers en ontdekten dat mensen die zich "economisch vastzitten" voelen - met weinig controle over hun leven - de neiging hebben om meer variëteit te zoeken. De auteurs veronderstellen dat het zoeken naar variëteiten bij yoghurtkeuze daarom een ​​poging kan zijn om te compenseren voor gebrek aan controle en keuze elders.

Meer in het algemeen zou dit suggereren dat als we de controle over ons leven hebben, de routine minder onderdrukkend zal zijn. Inderdaad, waar routine niet vrij wordt gekozen, maar aanvoelt alsof het door omstandigheden aan ons wordt opgelegd, kunnen we verlangen om uit te breken, of we dit kunnen of niet.

Toch is elk leven natuurlijk een mengeling van herhaling en nieuwheid. Afkeer hebben van allerlei soorten routine zou niet zinniger zijn dan afkeer van ademhalen - routine is iets waar we eenvoudigweg niet zonder kunnen. In werkelijkheid is het misschien belangrijker om te beslissen welke aspecten van ons leven routinematig zijn dan een perfecte algehele balans te vinden tussen routine en variëteit.

Hier kunnen we iets van Obama leren - onze mentale middelen concentreren op dingen waar we echt om geven terwijl we ons baseren op routine voor de rest. Op deze manier kan routine, misschien paradoxaal genoeg, een route zijn naar een interessanter en gevarieerder leven.

Over de auteur

Nick Chater, hoogleraar gedragswetenschappen, Warwick Business School, University of Warwick

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon