Een deel van het fresco "Triumph of Galatea", gemaakt door Raphael rond 1512 voor de Villa Farnesina in Rome. Kunstbeelden via Getty Images
Elke Valentijnsdag, als ik beelden zie van de mollige gevleugelde god Cupido die met zijn pijl en boog op zijn nietsvermoedende slachtoffers mikt, zoek ik mijn toevlucht tot mijn training als een geleerde van de vroege Griekse poëzie en mythe om te mijmeren over de vreemdheid van dit beeld en de aard van liefde.
In de Romeinse cultuur was Cupido het kind van de godin Venus, tegenwoordig in de volksmond bekend als de godin van de liefde, en Mars, de god van de oorlog. Maar voor het oude publiek, zoals mythen en teksten laten zien, was ze echt de beschermgod van 'geslachtsgemeenschap' en 'voortplanting'. De naam Cupido, die afkomstig is van de Latijns werkwoord cupere, betekent verlangen, liefde of lust. Maar in de vreemde combinatie van het lichaam van een baby met dodelijke wapens, samen met ouders die worden geassocieerd met liefde en oorlog, is Cupido een figuur van tegenstellingen - een symbool van conflict en verlangen.
Deze geschiedenis wordt niet vaak weerspiegeld in de hedendaagse Valentijnsvieringen. Het feest van Sint-Valentijn begon als een viering van: Sint Valentijn van Rome. Als Candida Mos, een geleerde in theologie en de late oudheid, legt uit dat de hoofse romantiek van vakantieadvertenties meer te maken kan hebben met de middeleeuwen dan met het oude Rome.
De gevleugelde cupido was een favoriet van kunstenaars en schrijvers in de middeleeuwen en de renaissance, maar hij was voor hen meer dan alleen een symbool van liefde.
Geboren uit seks en oorlog
De Cupido van de Romeinen was het equivalent van de Griekse god Eros, de oorsprong van het woord 'erotisch'. In het oude Griekenland wordt Eros vaak gezien als de zoon van Ares, de god van de oorlog, en Aphrodite, de godin van schoonheid, seks en verlangen.
De Griekse Eros komt vaak voor in de vroege Griekse iconografie samen met: andere Erotes, een groep gevleugelde goden geassocieerd met liefde en geslachtsgemeenschap. Deze oude figuren werden vaak afgebeeld als oudere adolescenten – gevleugelde lichamen soms gepersonifieerd als een trio: eros (lust), himeros (verlangen) en pothos (passie).
Er waren echter jongere, meer speelse versies van Eros. Kunstafbeeldingen uit de vijfde eeuw voor Christus tonen Eros als kind een kar trekken op een rode figuurvaas. Een beroemd slapend brons van Eros uit de Hellenistische periode van de tweede eeuw voor Christus toont hem ook als kind.
Tegen de tijd van het Romeinse rijk was het beeld van mollig kleine Cupido gebruikelijker werd. De Romeinse dichter Ovidius schrijft over twee soorten Cupido's pijlen: een die een oncontroleerbaar verlangen uitdeelt en een andere die zijn doelwit met afkeer vervult. Dergelijke afbeeldingen van Griekse en Romeinse goden die de macht hadden om zowel goed als slecht te doen, waren gebruikelijk. Zo kon de god Apollo mensen van ziekte genezen of een stad verwoesten door een plaag.
Eerdere Griekse mythen maakten ook duidelijk dat Eros niet alleen een afleidingskracht was. Aan het begin van Hesiodus' "Theogonie" - een gedicht dat de geschiedenis van de schepping van het universum vertelt, verteld door de reproductie van de goden - verschijnt Eros al vroeg als een noodzakelijke natuurlijke kracht sinds hij "verontrust de ledematen en overwint de geest en raadgevingen van alle stervelingen en goden.” Deze regel was een erkenning van de macht van het seksuele verlangen, zelfs over goden.
Balans tussen conflict en verlangen
En toch ging Eros niet alleen over de seksuele daad. Voor de vroege Griekse filosoof Empedocles, werd Eros gekoppeld aan Eris, de godin van strijd en conflict, als de twee meest invloedrijke krachten in het universum. Voor filosofen als Empedocles, Eros en Eris verpersoonlijkten aantrekking en verdeeldheid op elementair niveau, de natuurlijke krachten die ervoor zorgen dat materie leven tot leven brengt en het vervolgens weer verscheurt.
In de oudheid werden seks en verlangen beschouwd als een essentieel onderdeel van het leven, maar gevaarlijk als ze te dominant werden. Plato's symposium, een dialoog over de aard van Eros, geeft een overzicht van verschillende ideeën over verlangen in die tijd - van de effecten op het lichaam naar de aard en het vermogen om te reflecteren wie mensen zijn.
Een van de meest memorabele delen van deze dialoog is wanneer de spreker Aristophanes op humoristische wijze de oorsprong van Eros beschrijft. Hij legt uit dat alle mensen ooit twee mensen in één waren. De goden straften mensen voor hun arrogantie door ze in individuen te verdelen. Dus verlangen is echt een verlangen om weer heel te zijn.
Spelen met Cupido
Tegenwoordig is het misschien alledaags om te zeggen dat je bent waar je van houdt, maar voor oude filosofen ben je zowel wat als hoe je liefhebt. Dit wordt geïllustreerd in een van de meest memorabele Romeinse verhalen over Cupido die elementen van lust combineert met: filosofische reflecties.
In dit verslag plaatst de tweede-eeuwse Noord-Afrikaanse schrijver Apuleius Cupido in het middelpunt van zijn Latijnse roman, 'The Golden Ass'. De hoofdpersoon, een man die in een ezel is veranderd, vertelt hoe een oudere vrouw een ontvoerde bruid, Charite, vertelt hoe Cupido de jonge Psyche 's nachts in het donker van haar kamer bezocht. Wanneer ze zijn vertrouwen beschaamt en een olielamp aansteekt om te zien wie hij is, wordt de god verbrand en vlucht. Psyche moet ronddwalen en bijna onmogelijke taken voor Venus voltooien voordat ze zich met hem mag herenigen.
Latere auteurs legden dit verhaal uit als een allegorie over de relatie tussen de menselijke ziel en verlangen. En christelijke interpretaties bouwden voort op dit idee en zagen het als een detaillering van de... val van de ziel dankzij verleiding. Deze benadering negeert echter het deel van het complot waar Psyche onsterfelijkheid krijgt om aan Cupido's zijde te blijven en vervolgens een kind ter wereld brengt met de naam "Pleasure".
Uiteindelijk is het verhaal van Apuleius een les over het vinden van balans tussen lichamelijke en geestelijke zaken. Het kind "Plezier" wordt niet geboren uit geheime nachtelijke afspraken, maar door de strijd van de geest te verzoenen met zaken van het hart.
Er zit meer dan een beetje speling in onze moderne Cupido. Maar deze kleine boogschutter komt uit een lange traditie van worstelen met een kracht die zoveel invloed uitoefent op de geest van stervelingen. Zijn pad volgen door de Griekse en Romeinse mythe toont het vitale belang van het begrijpen van de geneugten en gevaren van verlangen.
Over de auteur
Joël Christensen, hoogleraar klassieke studies, Brandeis University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
De vijf liefdestalen: het geheim van blijvende liefde
door Gary Chapman
Dit boek onderzoekt het concept van 'liefdestalen', of de manieren waarop individuen liefde geven en ontvangen, en biedt advies voor het opbouwen van sterke relaties op basis van wederzijds begrip en respect.
Klik voor meer info of om te bestellen
De zeven principes om het huwelijk te laten werken: een praktische gids van de belangrijkste relatie-expert van het land
door John M. Gottman en Nan Silver
De auteurs, toonaangevende relatie-experts, bieden advies voor het opbouwen van een succesvol huwelijk op basis van onderzoek en praktijk, inclusief tips voor communicatie, conflictoplossing en emotionele band.
Klik voor meer info of om te bestellen
Kom zoals je bent: de verrassende nieuwe wetenschap die je seksleven zal veranderen
door Emily Nagoski
Dit boek onderzoekt de wetenschap van seksueel verlangen en biedt inzichten en strategieën voor het vergroten van seksueel genot en verbinding in relaties.
Klik voor meer info of om te bestellen
Bijgevoegd: de nieuwe wetenschap van gehechtheid aan volwassenen en hoe het u kan helpen liefde te vinden en te behouden
door Amir Levine en Rachel Heller
Dit boek verkent de wetenschap van volwassen gehechtheid en biedt inzichten en strategieën voor het opbouwen van gezonde en bevredigende relaties.
Klik voor meer info of om te bestellen
The Relationship Cure: A 5 Stapgids voor het versterken van je huwelijk, familie en vriendschappen
door John M. Gottman
De auteur, een vooraanstaande relatie-expert, biedt een gids in 5 stappen voor het opbouwen van sterkere en zinvollere relaties met dierbaren, gebaseerd op principes van emotionele verbondenheid en empathie.
