Schilderij van speculanten uit de South Sea Bubble door Edward Matthew Ward, Tate Gallery. Wikimedia

Het coronavirus heeft voor veel turbulentie op de aandelenmarkten gezorgd en, enigszins onvermijdelijk, tot vergelijkingen zijn gemaakt aan de vluchtigheid veroorzaakt door de South Sea Bubble 300 jaar geleden. Dit was het moment waarop in 1720 de aandelenkoersen in Londen een hoge vlucht namen en daarna scherp daalden. Het wordt gezien als een grote economische ramp en een enorm schandaal.

In werkelijkheid was het een schandaal, maar niet echt een ramp. Hoewel sommige investeerders verloren gingen van de speculatie, had het niet veel invloed op de economie in het algemeen, in tegenstelling tot de meer recente crashes van 1929 en 2008 - en wat de economische effecten op de lange termijn zullen zijn van COVID-19.

De aflevering laat zien hoe een waargenomen crisis het onderwerp kan zijn van intense publieke verontwaardiging en morele paniek, zelfs als mensen niet begrijpen wat er is gebeurd. Het laat zien hoe het verhaal dat aan het publiek wordt verteld, gemakkelijk kan afwijken van de waarheid: nepnieuws, als je wilt.

Wat werkelijk is gebeurd

De echte redenen achter de bubbel zijn complex. De South Sea Company, die zijn naam aan het evenement gaf, hielp de regering haar schulden te beheren en verhandelde ook tot slaaf gemaakte Afrikanen aan de Spaanse koloniën van Amerika. De regering had moeite om de houders van haar schuld op tijd te betalen en investeerders hadden moeite hun schuld aan anderen te verkopen vanwege juridische problemen.

Dus werden schuldeisers aangemoedigd om hun schuldinstrumenten aan de South Sea Company over te dragen in ruil voor aandelen. Het bedrijf zou een jaarlijkse rentebetaling van de overheid innen, in plaats van dat de overheid rente zou betalen aan een groot aantal schuldhouders. Het bedrijf zou dan de rentebetaling doorgeven in de vorm van dividenden, samen met de winst van zijn handelspoot. Aandeelhouders zouden gemakkelijk hun aandelen kunnen verkopen of eenvoudig dividenden kunnen innen.

Het schuldenbeheer en de slavernij-aspecten van de geschiedenis van het bedrijf zijn vaak verkeerd begrepen of gebagatelliseerd. In oudere accounts staat dat het bedrijf helemaal niet handelde. Het deed. De South Sea Company stuurde duizenden mensen als slaven over de Atlantische Oceaan en werkte samen met een gevestigde slavenhandel, de Royal African Company. Het kreeg ook konvooibescherming van de Royal Navy. Aandeelhouders waren geïnteresseerd in de South Sea Company omdat deze sterk werd gesteund door de Britse staat.

In de zomer van 1720 raakten de aandelen van South Sea Company overgewaardeerd en zagen ook andere bedrijven hun aandelenkoersen stijgen. Dit kwam deels doordat nieuwe investeerders op de markt kwamen en zich meeslepen. Bovendien kwam er geld uit Frankrijk. De Franse economie had een enorme reeks hervormingen ondergaan onder de controle van de Schotse econoom John Law.

De ideeën van Law waren zijn tijd vooruit, maar hij ging te snel. Zijn pogingen om de Franse economie te moderniseren, werkten niet, deels omdat het rigide sociale systeem ongewijzigd bleef. De Franse aandelenmarkt nam een ​​hoge vlucht en stortte vervolgens in. Beleggers haalden hun geld uit de Parijse markt - sommigen verhuisden het naar Londen om daar de aandelenkoersen op te drijven.

De snelle stijging en daling van de aandelen van South Sea Company. Wikimedia

Toen de South Sea Bubble eenmaal begon op te blazen, trok het meer naïeve investeerders aan en degenen die op hen zouden jagen. Hoewel het duidelijk was dat de hoge prijzen onhoudbaar waren, kochten slimme speculanten in de hoop op tijd uitverkocht te zijn. Hierdoor stegen de prijzen op korte termijn nog meer. De aandelenkoers steeg van £ 100 in 1719 tot meer dan £ 1,000 in augustus 1720. De onvermijdelijke crash terug naar £ 100 per aandeel tegen het einde van het jaar kwam als een schok voor degenen die dachten dat ze van de ene op de andere dag hun fortuin konden verdienen.

De speling

De crash veroorzaakte enorme publieke verontwaardiging. Politici eisten een onderzoek. Directeuren van South Sea Company werden beschuldigd van verraad en fraude. Gedichten, toneelstukken en satirische prenten bekritiseerden de markt en degenen die erin stonden. De kanselier van de schatkist werd kort opgesloten in de Tower of London. De bestuurders van het bedrijf moesten voor het parlement verschijnen.

De hoeveelheid geluid die door deze reacties werd gegenereerd, hielp de South Sea Bubble beroemd te maken. Vanaf dat moment werd het een synoniem voor financieel schandaal. Toch konden veel mensen niet echt uitleggen wat er was gebeurd. Misschien verrassend kunnen economische historici weinig bewijs vinden van een langdurige economische recessie. De zeepbel barstte maar zonder de grote gevolgen van latere financiële crises.

William Hogarths karikatuur van de bubbel. Wikimedia

Dus waarom al dat gedoe? Ten eerste gebeurde de crash in de vroege dagen van de aandelenmarkt. Er was geen enkele financiële theorie of financiële journalistiek die het aan leken kon helpen verklaren. Ze gingen in plaats daarvan over op complottheorieën of vreemde ideeën over mensen die gek op gokken werden.

Ten tweede was er sprake van mensen die hun geld terugkregen. Dit gaf verliezers alle reden om over hun verlies te praten. Het is de menselijke natuur om te klagen, zelfs over een klein verlies. De populaire opvatting is dat grote fortuinen zijn vernietigd, maar daar is weinig bewijs voor buiten een of twee gevallen.

Ten derde was dit een geweldige kans voor leedvermaak en verschillende soorten vooroordelen. Vrouwelijke investeerders waren gehekeld door vrouwenhaters. Buitenlanders en verschillende religieuze groeperingen waren het onderwerp van racistisch commentaar. Er was geen deskundige analyse beschikbaar en commentatoren, zonder echt begrip van financiën, gaven schandalen en zondebokken in plaats van nauwkeurige rapportage.

De South Sea Bubble is al 300 jaar een symbool van financiële crisis. Maar net als bij andere, modernere crises, wijkt het publieke imago af van de realiteit. Hetzelfde kan waarschijnlijk niet gezegd worden voor de COVID-19-pandemie, die een veel dieper en langduriger effect zal hebben op de wereldeconomie.

Over de auteur

Helen Paul, docent economie en economische geschiedenis, Universiteit van Southampton

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Aanbevolen boeken:

Kapitaal in de eenentwintigste eeuw
door Thomas Piketty. (Vertaald door Arthur Goldhammer)

In Hoofdstad in de eenentwintigste eeuw, Thomas Piketty analyseert een unieke verzameling gegevens uit twintig landen, al in de achttiende eeuw, om belangrijke economische en sociale patronen bloot te leggen. Maar economische trends zijn geen daden van God. Politieke actie heeft in het verleden gevaarlijke ongelijkheden beteugeld, zegt Thomas Piketty, en kan dat opnieuw doen. Een werk van buitengewone ambitie, originaliteit en nauwgezetheid, Kapitaal in de eenentwintigste eeuw heroriënteert ons begrip van de economische geschiedenis en confronteert ons met nuchtere lessen voor vandaag. Zijn bevindingen zullen het debat transformeren en de agenda bepalen voor de volgende generatie gedachten over rijkdom en ongelijkheid.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.

Nature's Fortune: hoe het bedrijfsleven en de samenleving gedijen door te investeren in de natuur
door Mark R. Tercek en Jonathan S. Adams.

Wat is de natuur waard? Het antwoord op deze vraag, dat van oudsher is geformuleerd op milieugebied, is een revolutie in de manier waarop wij zaken doen. In Nature's Fortune, Mark Tercek, CEO van The Nature Conservancy en voormalig investeringsbankier, en wetenschapsjournalist Jonathan Adams beweren dat de natuur niet alleen de basis is van het menselijk welzijn, maar ook de slimste commerciële investering die bedrijven of overheden kunnen maken. De bossen, uiterwaarden en oesterriffen die vaak eenvoudig als grondstoffen worden gezien of als obstakels die moeten worden opgeruimd in naam van de vooruitgang, zijn in feite net zo belangrijk voor onze toekomstige welvaart als technologie of wetgeving of bedrijfsinnovatie. Nature's Fortune biedt een essentiële gids voor 's werelds economisch en ecologisch welzijn.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.

Beyond Outrage: wat is er misgegaan met onze economie en onze democratie en hoe we dit kunnen oplossen -- door Robert B. Reich

In dit tijdige boek betoogt Robert B. Reich dat er niets goeds gebeurt in Washington tenzij burgers worden gestimuleerd en georganiseerd om ervoor te zorgen dat Washington in het openbaar belang handelt. De eerste stap is om het grote plaatje te zien. Beyond Outrage verbindt de stippen, en laat zien waarom het toenemende aandeel van inkomen en rijkdom naar de top leidt tot banen en groei voor alle anderen, en onze democratie ondermijnt; veroorzaakte dat Amerikanen steeds cynischer werden over het openbare leven; en veranderde veel Amerikanen tegen elkaar. Hij legt ook uit waarom de voorstellen van het "regressieve recht" totaal verkeerd zijn en biedt een duidelijk stappenplan van wat er moet gebeuren. Hier is een actieplan voor iedereen die geeft om de toekomst van Amerika.

Klik hier voor meer info of om dit boek op Amazon te bestellen.

Dit verandert alles: bezet Wall Street en de 99% beweging
door Sarah van Gelder en medewerkers van YES! Tijdschrift.

Dit verandert alles laat zien hoe de Occupy-beweging de manier verandert waarop mensen zichzelf en de wereld zien, het soort samenleving waarvan zij geloven dat ze mogelijk is, en hun eigen betrokkenheid bij het creëren van een samenleving die werkt voor de 99% in plaats van alleen de 1%. Pogingen om deze gedecentraliseerde, snel evoluerende beweging in de lucht te houden, hebben geleid tot verwarring en misvatting. In dit deel zijn de editors van JA! Tijdschrift breng stemmen van binnen en buiten de protesten bij elkaar om de problemen, mogelijkheden en persoonlijkheden die horen bij de Occupy Wall Street-beweging over te brengen. Dit boek bevat bijdragen van Naomi Klein, David Korten, Rebecca Solnit, Ralph Nader en anderen, evenals Occupy-activisten die er vanaf het begin bij waren.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.