Er is een hoge mate van overlap tussen het ervaren van geluk en betekenis. Shutterstock / KieferPix
Het nastreven van geluk en gezondheid is een populaire onderneming, zoals het overwicht van zelfhulpboeken zou bevestigen.
Toch is het ook beladen. Ondanks het ruime advies van experts, nemen mensen regelmatig deel aan activiteiten die misschien alleen op korte termijn voordeel hebben voor het welzijn, of zelfs terugslaan.
De zoektocht naar het hart van welzijn - dat wil zeggen, een kern waaruit andere aspecten van welzijn en gezondheid kunnen vloeien - is de focus geweest van tientallen jaren van onderzoek. Nieuwe bevindingen onlangs gemeld in Proceedings van de National Academy of Sciences wijs naar een antwoord dat vaak over het hoofd wordt gezien: betekenis in het leven.
Betekenis in het leven: een deel van de wellness-puzzel?
University College London's hoogleraar psychologie Andrew Steptoe en senior onderzoeksmedewerker Daisy Fancourt analyseerde een steekproef van 7,304 ingezetenen van het Verenigd Koninkrijk van 50 + uit de Engels Longitudinal Study of Ageing.
Onderzoeksrespondenten beantwoordden een reeks vragen over sociale, economische, gezondheids- en fysieke activiteitskenmerken, waaronder:
... in welke mate zijn de dingen die u in uw leven doet de moeite waard?
Follow-uponderzoeken twee en vier jaar later evalueerden diezelfde kenmerken opnieuw.
Een belangrijke vraag die in dit onderzoek wordt behandeld, is: welk voordeel kan een paar jaar later een voordeel van betekenis hebben in het leven?
Uit de gegevens bleek dat individuen die een hogere betekenis in het leven rapporteerden:
- lager risico op echtscheiding
- lager risico om alleen te leven
- meer contacten met vrienden en betrokkenheid bij sociale en culturele activiteiten
- lagere incidentie van nieuwe chronische ziekten en het begin van depressie
- lagere obesitas en verhoogde fysieke activiteit
- verhoogde acceptatie van positief gezondheidsgedrag (bewegen, eten van groenten en fruit).
Over het algemeen waren individuen met een hoger gevoel van zin in het leven een paar jaar eerder later levende levens die werden gekenmerkt door gezondheid en welzijn.
Je kunt je afvragen of deze bevindingen te wijten zijn aan andere factoren, of aan factoren die al spelen tegen de tijd dat deelnemers aan het onderzoek deelnamen. De auteurs hebben hiervoor strenge analyses uitgevoerd, die grotendeels vergelijkbare patronen van bevindingen onthulden.
De bevindingen sluiten aan bij een lichaam van eerder onderzoek dat longitudinale relaties tussen betekenis in het leven en sociaal functioneren, netto vermogen en verminderde mortaliteit, vooral onder oudere volwassenen.
Wat is zin in het leven?
De historische boog van overweging van de zin in het leven (niet te verwarren met de betekenis of leven) begint zo ver terug als Het oude Griekenland. Het volgt de populaire werken van mensen zoals de Oostenrijkse neuroloog en psychiater Victor Frankl, en gaat vandaag verder op het gebied van psychologie.
Eén definitie, aangeboden door welzijnsonderzoeker Laura King en collega's, zegt
... levens kunnen als zinvol worden ervaren wanneer ze een betekenis lijken te hebben die verder gaat dan het triviale of kortstondige, om een doel te hebben, of om een coherentie te hebben die de chaos overstijgt.
Deze definitie is nuttig omdat deze drie centrale betekeniscomponenten benadrukt:
- doel: doelen en richting hebben in het leven
- betekenis: de mate waarin een persoon gelooft dat zijn of haar leven waarde, waarde en belangrijkheid heeft
- samenhang: het gevoel dat iemands leven wordt gekenmerkt door voorspelbaarheid en routine.
Michael Stegers TEDx-toespraak What Makes Life Meaningful.
{youtube}RLFVoEF2RI0{/youtube}
Benieuwd naar je eigen zingeving in het leven? U kunt zelf een interactieve versie van de Meaning in Life vragenlijst, ontwikkeld door Steger en collega's, maken hier.
Deze maatregel legt niet alleen de aanwezigheid van betekenis in het leven vast (of een persoon voelt dat hun leven doel, betekenis en samenhang heeft), maar ook de wens om naar zin in het leven te zoeken.
Routes voor het cultiveren van betekenis in het leven
Gezien de gedocumenteerde voordelen, kun je je afvragen: hoe kan iemand het gevoel van betekenis in het leven cultiveren?
We weten enkele dingen over deelnemers in Steptoe en Fancourt's studie die een relatief hogere betekenis in het leven rapporteerden tijdens het eerste onderzoek. Ze namen bijvoorbeeld vaak contact op met hun vrienden, behoorden tot sociale groepen, hielden zich bezig met vrijwilligerswerk en onderhouden een reeks gezonde gewoonten met betrekking tot slaap, dieet en lichaamsbeweging.
Een back-up van het idee dat het zoeken naar deze kwaliteiten misschien een goede plaats is om te beginnen in de zoektocht naar betekenis, verschillende studies hebben deze indicatoren causaal gekoppeld aan betekenis in het leven.
Bijvoorbeeld, geld uitgeven aan anderen en vrijwilligerswerk, groente en fruit etenen goed verbonden zijn sociaal netwerk zijn allemaal prospectief gekoppeld aan het verkrijgen van een gevoel van betekenis in het leven.
Voor een tijdelijke impuls hebben sommige activiteiten gedocumenteerde voordelen voor de betekenis op de korte termijn: het zich voorstellen van een gelukkiger toekomst, een .... schrijven nota van dankbaarheid naar een andere persoon, bezig met nostalgische mijmeringen denken aan iemands gedachten hechte relaties.
Geluk en betekenis: is het de een of de ander?
Er is een hoge mate van overlap tussen het ervaren van geluk en betekenis - de meeste mensen die het ene rapporteren, rapporteren ook het andere. Dagen waarop mensen zich gelukkig voelen, zijn vaak ook dagen die mensen melden betekenis.
Toch is er een lastige relatie tussen de twee. Moment-tot-moment, geluk en betekenis zijn vaak ontkoppelde.
Onderzoek door sociaal psycholoog Roy Baumeister en collega's suggereren dat bevredigende basisbehoeften geluk bevorderen, maar geen betekenis hebben. In tegenstelling, bevordert het koppelen van een gevoel van zelf over iemands verleden, heden en toekomst betekenis, maar geen geluk.
Sociaal verbinden met anderen is belangrijk voor zowel geluk als betekenis, maar op een manier die de betekenis bevordert (zoals via ouderschap) kan gebeuren ten koste van persoonlijk geluk, althans tijdelijk.
Gezien de nu gedocumenteerde sociale, mentale en fysieke voordelen op de lange termijn van een gevoel van betekenis in het leven, is de aanbeveling hier duidelijk. In plaats van geluk als een eindstaat na te streven, kan het verzekeren van iemands activiteiten een gevoel van betekenis bieden, misschien een betere manier om goed te leven en te bloeien in het leven.
Over de auteur
Lisa A Williams, Senior Lecturer, School of Psychology, UNSW
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
