Op mei 19, in India allertijden record werd gebroken in de noordelijke stad Phalodi in de staat Rajasthan. De temperaturen stegen tot 51°C en versloegen daarmee het vorige record uit 1956 met 0.4°C.

India staat bekend om zijn ondraaglijke omstandigheden in deze tijd van het jaar, net voordat de moesson zich aandient. Temperaturen rond de 30 graden zijn routine, waarbij lokale autoriteiten pas hittegolfomstandigheden aangeven zodra de thermometers een verstikkende 45 graden bereiken. Maar het record komt dankzij een uitzonderlijk warm seizoen, met eerder dit jaar verschillende hittegolven. Dus wat is de schuld van deze verzengende omstandigheden?

Een groot deel van India is in de greep van een enorme droogte. Waterbronnen zijn schaars in het hele land. Droge omstandigheden verergeren extreme temperaturen omdat de warmte-energie die gewoonlijk wordt ingenomen door verdamping de lucht in plaats daarvan verwarmt.

De complexe relatie tussen droogtes en hittegolven is een gebied van actief wetenschappelijk onderzoek, hoewel we een weten voorafgaande droogte kan de intensiteit en duur van hittegolven aanzienlijk versterken.

De droogte in India was een mogelijke factor in de eerdere hittegolven in april boven Midden- en Zuid-India. Echter, Rajasthan, waar 51? werd opgenomen, is in mei altijd kurkdroog. De droogte maakte dus geen verschil voor de recordtemperatuur.

Het El Niño-effect

We hebben ook een van de ervaren sterkste El Niño-evenementen in de geschiedenis. Terwijl de huidige gebeurtenis heeft plaatsgevonden onlangs gestopt, zijn angel is zeker nog steeds voelbaar.

El Niño-afleveringen worden geassocieerd hoger dan gemiddelde wereldwijde temperaturen en zijn ook een factor geweest in sommige van India voorbij hittegolven. Er is echter geen directe verbinding met El Niño in Rajasthan, omdat het klimaat in deze tijd van het jaar hoe dan ook zo droog is.

India heeft ook een extreem probleem met luchtverontreiniging. Veroorzaakt grotendeels door huishoudelijke brandstof en houtverbranding, het doodt tot 400,000-mensen elk jaar. Deze vervuiling, bestaande uit fijne deeltjes, aerosolen genaamd, heeft ook als effect dat het plaatselijke klimaat wordt gekoeld door zonlicht te reflecteren of te absorberen voordat het de grond bereikt, waardoor de kans op de meest extreme hoge temperaturen wordt verkleind.

Dus hoewel India in deze tijd van het jaar geen onbekende is voor extreme hitte, heeft de smog tot nu toe recordbrekende hoge temperaturen op afstand gehouden. Dit maakt het record in Phalodi opmerkelijk.

Warmte-extremen op de langere termijn

A Studie gepubliceerd in 2013 geanalyseerde jaarlijkse trends in uitersten en vonden geen significante verandering in de intensiteit van extreme Indiase temperaturen tussen 1951 en 2010. De hoge niveaus van lokale luchtverontreiniging lagen waarschijnlijk aan de basis van het gebrek aan verandering.

Echter, de studie vond een significante toename van de frequentie van extreme temperaturen en een opmerkelijke trend in de duur van warme spreuken in India, zoals de kaart hieronder laat zien. Warme spreuken, gedefinieerd als ten minste zes dagen van extreme temperaturen ten opzichte van de locatie en tijd van het jaar, verhoogd met ten minste drie dagen per decennium ten opzichte van 1951-2010 - de grootste wereldwijd geregistreerde trend.

Globale trends in 'warmpreukduurindex', die laat zien dat de duur van hittegolven in India aanzienlijk is toegenomen ten opzichte van het 1961-90-gemiddelde. Gegevens zijn ook beschikbaar via www.climdex.org. J. Geophys. Res.

Het is de moeite waard om in gedachten te houden dat deze trends jaarlijks zijn en worden beïnvloed door extremen het hele jaar door. Echter, maandelijkse trends in de frequentie van extreme temperaturen in India voor mei, die te vinden zijn op de CLIMDEX klimaatdatabase, laat een stijging zien ten opzichte van de afgelopen 60-jaren.

Gebaseerd op lokale stationgegevens, de Indiase meteorologische afdeling gerapporteerd dat veel noordelijke staten een gemiddelde van acht hittegolfdagen meegemaakt hebben van maart tot juli tussen 1961-2010. Trends in "normale" en "ernstige" hittegolven namen in deze periode toe, en met name in het laatste decennium van de analyse.

Sommige Indiase regio's neigden ook naar langere en intensere hittegolven na een El Niño, en de noordwestelijke staten van India, waar Phalodi zich bevindt, hebben hoe dan ook de neiging intensere gebeurtenissen te ervaren. Trends in de intensiteit van extreme temperaturen zijn minder duidelijk en variëren in het hele land.

Verschillende ruimtelijke en temporele schalen en methoden voor het kwantificeren van extreme temperaturen belemmeren een directe vergelijking van de twee hierboven beschreven studies. Ze documenteren echter beide een toename van de frequentie van extreme temperaturen boven India, wat consistent is met vele andere regio's wereldwijd. Hittegolfindices en de heetste jaarlijkse temperatuur zijn alleen aanzienlijk toegenomen in een relatief kleine regio in West-India.

Wat zal de toekomst brengen?

De meeste klimaatmodellen doen niet geweldig werk bij het vastleggen van waargenomen trends in hittegolven boven India, omdat grootschalige modellen moeite hebben om nauwkeurig het gelokaliseerde effect van aërosolen weer te geven.

Het is daarom moeilijk om ze tot in de kleinste details te gebruiken voor toekomstige projecties, vooral als de verontreinigingsniveaus blijven stijgen of zelfs toenemen. Als de luchtvervuiling echter afneemt, stijgen de temperaturen met wraak. We weten dit uit ervaring in Europa, waar temperaturen in de zomer vrijwel nul waren tot aan de 1980s en zeer sterk daarna, zodra de luchtvervuiling onder controle was.

Ook al is dit de warmste tijd van het jaar voor de regio, het recente weer moet niet worden afgedaan als normaal. Het is mogelijk dat het vervuilingsprobleem in India extreme hittepieken heeft "verborgen".

Hoewel alle opruimactiviteiten veel positieve lokale gevolgen voor de gezondheid hebben, zullen deze waarschijnlijk in de toekomst heviger hittegolven veroorzaken. Dit wordt versterkt door achtergrondverwarming als gevolg van klimaatverandering, wat waarschijnlijk ook de toename van de frequentie van extreme temperaturen zal veroorzaken.

Afgelopen jaar India en naburig Pakistan leed op dezelfde wijze gruwelijke omstandigheden, waarbij duizenden mensen om het leven kwamen. Het dodental van dit jaar is al over 1,000, met nummers die zeker verder zullen stijgen.

India is al erg kwetsbaar voor de gezondheidseffecten van onderdrukkende hittegolven en naarmate de klimaatverandering voortduurt, zal deze kwetsbaarheid toenemen. Het is daarom noodzakelijk dat er warmtebronnen worden opgesteld om de bevolking te beschermen. Dat is een moeilijk vooruitzicht op plaatsen waar communicatieinfrastructuur ontbreekt of brede toegang tot airconditioning.

Op de langere termijn laat deze aflevering zien dat de in Parijs overeengekomen doelstellingen voor opwarming van de aarde serieus moeten worden genomen, zodat ongekende hittegolven en hun dodelijke gevolgen niet onbeheersbaar worden in dit deel van de wereld.

Over de Auteurs

Sarah Perkins-Kirkpatrick, Research Fellow, UNSW Australië

Andrew King, Climate Extremes Research Fellow, Universiteit van Melbourne

Geert Jan van Oldenborgh, Klimaatonderzoeker, Koninklijk Nederlands Meteorologisch Instituut

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon