Containers van het herbicide glyfosaat in een boerderijwinkel in het noordoosten van Thailand in 2019. AP Foto / Sakchai Lalit
Terwijl Noord-Amerika het zomerseizoen ingaat, zijn tuinders aan het planten en wieden, en tuiniers maaien parken en speelvelden. Velen gebruiken de populaire onkruidverdelger Roundup, die overal verkrijgbaar is in winkels zoals Home Depot en Target.
In de afgelopen twee jaar hebben drie Amerikaanse jury's onderscheidingen toegekend: vonnissen van miljoenen dollars aan eisers die beweerden dat glyfosaat, het actieve ingrediënt in Roundup, hen gaf non-Hodgkin-lymfoom, een kanker van het immuunsysteem. Bayer, een Duits chemisch bedrijf, kocht de uitvinder van Roundup, Monsanto, in 2018 en erfde zo'n 125,000 lopende rechtszaken, waarvan het op ongeveer 30,000 na alle heeft geregeld. Het bedrijf overweegt nu een einde te maken aan de Amerikaanse detailhandelsverkopen van Roundup om het risico op verdere rechtszaken van particuliere gebruikers, die de belangrijkste bron van juridische claims.
Als geleerden die studeren wereldhandel, voedselsystemen en hun effecten op het milieu, zien we een groter verhaal: generisch glyfosaat is alomtegenwoordig over de hele wereld. Boeren gebruiken het op een meerderheid van de landbouwgronden ter wereld. Mensen spuiten genoeg glyfosaat om elke hectare landbouwgrond in de wereld te bedekken met elk jaar een half pond.
Glyfosaat komt nu voor bij mensen, ook in moedermelk, maar wetenschappers zijn dat wel nog steeds discussiëren over de gevolgen voor de gezondheid. Eén ding is echter duidelijk: omdat het een effectieve en zeer goedkope onkruidverdelger is, is het alomtegenwoordig geworden.
Onderzoek naar de mogelijke effecten van glyfosaat op de menselijke gezondheid is niet eenduidig, maar de bezorgdheid over het zware gebruik ervan wereldwijd neemt toe.
Hoe glyfosaat wereldwijd ging
Toen glyfosaat in 1974 werd gecommercialiseerd onder de merknaam Roundup, werd het algemeen als veilig beschouwd. Wetenschappers van Monsanto beweerden dat het zou? mensen of andere niet-doelorganismen niet schaden en hield niet vol bodem en water. Wetenschappelijke beoordelingen hebben vastgesteld dat het niet opgebouwd in dierlijk weefsel.
Glyfosaat gedood meer doelonkruidsoorten dan enig ander herbicide voor of daarna. Boeren begonnen het op velden te sproeien om zich voor te bereiden op de volgende teeltcyclus.
In de jaren negentig begon Monsanto glyfosaat te verpakken met gewassen die genetisch gemodificeerd waren om er resistent tegen te zijn, waaronder maïs, sojabonen, katoen en koolzaad. Boeren die deze gebruikten “Verzameling klaar” Zaden kunnen één enkel herbicide toepassen om onkruid te bestrijden tijdens het groeiseizoen, wat tijd bespaart en productiebeslissingen vereenvoudigt. Roundup werd de best verkochte en meest winstgevende herbicide ooit op de wereldmarkt zal verschijnen.
Aan het eind van de jaren negentig, toen de laatste patenten voor glyfosaat afliepen, begon de generieke pesticidenindustrie te bieden: goedkope versies. In Argentinië daalden de prijzen bijvoorbeeld van prices $ 40 per liter in de jaren 1980 tot $ 3 in 2000.
Halverwege de jaren negentig begon China pesticiden te produceren. Zwakke milieu-, veiligheids- en gezondheidsvoorschriften en een energiek promotiebeleid maakten het Chinese glyfosaat aanvankelijk erg goedkoop.
China domineert nog steeds de pesticidenindustrie – het exporteert 46% van alle herbiciden wereldwijd in 2018 – maar nu komen er ook andere landen bij, waaronder Maleisië en India. Vroeger stroomden pesticiden uit Europa en Noord-Amerika naar ontwikkelingslanden, maar nu exporteren ontwikkelingslanden veel pesticiden naar rijke landen. Meer pesticidenfabrieken op meer plaatsen leiden tot een overaanbod en zelfs lagere prijzen, met ernstige gevolgen voor de menselijke gezondheid en het milieu.
Gezondheidscontroverses
Dankzij goedkope geglobaliseerde productie is glyfosaat alomtegenwoordig geworden op landbouwgrond wereldwijd - en in menselijke lichamen. Onderzoekers hebben het ontdekt in de urine van kinderen in afgelegen dorpen in Laos, moedermelk van nieuwe moeders in Brazilië en baby's in New York en Seattle.
De vraag of glyfosaat bij mensen kanker veroorzaakt, is onderwerp van felle discussies. In 2015 heeft het International Agency for Research on Cancer, een agentschap van de Wereldgezondheidsorganisatie, classificeerde het als een waarschijnlijk kankerverwekkende stof voor de mens gebaseerd op "beperkt" bewijs van kanker bij mensen door werkelijke blootstellingen in de echte wereld en "voldoende" bewijs van kanker bij proefdieren.
Er zijn ook vragen over mogelijke verbanden tussen glyfosaat en andere gezondheidsproblemen bij de mens. Een studie uit 2019 wees uit dat kinderen van wie de moeder prenatale blootstelling aan glyfosaat had ervaren, een significant hoger risico op autismespectrumstoornis dan een controlepopulatie.
Studies hebben aangetoond dat glyfosaat veroorzaakt lever- en nierbeschadiging bij ratten en verandert het darmmicrobioom van honingbijen. Muizen die eraan zijn blootgesteld, vertonen verhoogde ziekte, obesitas en geboorteafwijkingen drie generaties na de blootstelling. Hoewel glyfosaat relatief snel in het milieu wordt afgebroken, is het in aquatische systemen aanwezig in een volume dat groot genoeg is om te worden gedetecteerd in bloedmonsters van zeekoeien uit Florida.
Het Amerikaanse Environmental Protection Agency en de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid stellen echter dat het onwaarschijnlijk is dat glyfosaat kanker veroorzaakt bij mensen en bedreigt de menselijke gezondheid niet bij gebruik volgens de aanwijzingen van de fabrikant.
Een uitdaging voor toezichthouders
In de jaren negentig en het begin van de jaren 1990 adopteerde de wereldgemeenschap een aantal baanbrekende overeenkomsten om de verkoop en het gebruik van gevaarlijke pesticiden te beperken of te controleren. Deze overeenkomsten – de Stockholm en Rotterdam conventies - doelverbindingen die ofwel acuut toxisch zijn of in het milieu blijven bestaan en zich ophopen in dieren, inclusief mensen. Glyfosaat lijkt niet aan deze criteria te voldoen, maar mensen kunnen er meer aan worden blootgesteld vanwege de alomtegenwoordigheid in aarde en water en op eten.
Vandaag een handvol landen, waaronder Luxemburg en Mexico, hebben het gebruik van glyfosaat verboden of beperkt, daarbij verwijzend naar gezondheidsproblemen. In de meeste landen blijft het echter legaal met weinig beperkingen.
Het is onwaarschijnlijk dat wetenschappers snel overeenstemming zullen bereiken over de gezondheids- en milieueffecten van glyfosaat. Maar dat geldt ook voor andere bestrijdingsmiddelen.
Bijvoorbeeld DDT – wat is nog steeds gebruikt in ontwikkelingslanden om muggen te bestrijden die malaria en andere ziekten verspreiden - was verboden in de VS in 1972 vanwege de effecten op dieren in het wild en mogelijke schade aan mensen. Maar men dacht pas in 2015 kanker te veroorzaken bij mensen, toen wetenschappers gegevens analyseerden van vrouwen van wie de moeders tijdens de zwangerschap in de jaren zestig aan DDT waren blootgesteld, en ontdekten dat deze vrouwen meer dan vier keer zoveel kans om borstkanker te ontwikkelen dan anderen die niet werden blootgesteld. Deze studie werd 65 jaar na de eerste getuigenis van het congres over de effecten van DDT op de menselijke gezondheid gepubliceerd.
In 1946 bestelden gezondheidsfunctionarissen die ten onrechte geloofden dat polio door insecten werd verspreid, wijdverbreide verneveling met DDT in San Antonio, Texas, tientallen jaren voordat de gezondheids- en milieueffecten van het pesticide werden begrepen.
Het kan lang duren voordat de wetenschap tot definitieve resultaten komt. Gezien het wijdverbreide gebruik van glyfosaat nu, verwachten we dat als definitief wordt vastgesteld dat het de menselijke gezondheid schaadt, de effecten ervan wijdverbreid, moeilijk te isoleren en uiterst moeilijk te reguleren zullen zijn.
En het kan moeilijk zijn om een goedkope zilveren kogel te vinden om deze veilig te vervangen. Veel vervangers die tegenwoordig op de markt zijn, zijn: acuut toxischer. Desalniettemin is er behoefte aan betere opties, omdat onkruid dat is resistentie ontwikkelen tegen glyfosaat.
Naar onze mening zou de groeiende bezorgdheid over de effectiviteit van glyfosaat en de mogelijke gevolgen voor de gezondheid het onderzoek naar: alternatieve oplossingen tot chemische onkruidbestrijding. Zonder meer publieke steun voor deze inspanningen zullen boeren meer giftige herbiciden gaan gebruiken. Glyfosaat ziet er nu goedkoop uit, maar de werkelijke kosten kunnen veel hoger uitvallen.
Over de auteur
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
Klik voor meer info of om te bestellen
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op The Conversation
