Charles Dickens in zijn studie aan Gads Hill Place, Engeland. Lijngravure door Samuel Hollyer, 1875. Shutterstock / EverettCollection

Een vreemde en beangstigende ziekte doodt mensen over de hele wereld. De medische meningen zijn verdeeld en het is erg moeilijk om een ​​nauwkeurig beeld te krijgen van wat er aan de hand is. De autoriteiten proberen paniek te voorkomen, reizen worden verstoord en nepnieuws is wijdverbreid. Dit alles gebeurde toen Charles Dickens pakte zijn pen in augustus 1856 om een ​​brief te schrijven aan Heer Joseph Olliffe, arts van de Britse ambassade in Parijs.

Ik ontdekte onlangs de brief tijdens mijn onderzoek in de correspondentie van de grote schrijver. Daarin bedankte Dickens de dokter voor het waarschuwen van een uitbraak van difterie in Boulogne-sur-Mer aan de kust van Noord-Frankrijk terwijl hij daar op vakantie was. Drie van de zoons van de schrijver zaten daar op dat moment op school en maakten zich op voor het nieuwe semester. Dickens zei tegen de arts: “Ik twijfel er niet aan dat we hier in de gezondste situatie en in het puurste huis zijn. Maar als je ons zou bevelen, moeten we gehoorzamen. "

Difterie was toen nog weinig bekend en werd door het publiek "kwaadaardige keelpijn", "Boulogne keelpijn" of "Boulogne-koorts" genoemd. De wetenschappelijke naam, difterie, is bedacht door Pierre Bretonneau en verwees naar het leerachtige membraan dat zich in het strottenhoofd ontwikkelt als gevolg van een bacteriële infectie. Het was gevaarlijk, besmettelijk en vaak dodelijk. De ziekte verspreidt zich op dezelfde manier als Covid-19 - door direct contact of ademhalingsdruppels.

In de brief benadrukte Dickens de zaak van dr. Philip Crampton. Hij was op vakantie in Boulogne rond dezelfde tijd als Dickens toen twee van zijn zonen van twee en zes jaar oud en zijn 39-jarige vrouw allemaal binnen een week na elkaar stierven aan difterie. Dickens schrijft:

Ik had geen idee van zoiets verschrikkelijks als de slechte ervaring van Dr. Crampton.

Met de verspreiding van de besmetting over het kanaal van Frankrijk naar Engeland, versnelde het wetenschappelijk onderzoek en door 1860 - vier jaar na de eerste ontdekking in Engeland - werden de geschiedenis, symptomen en overdraagbaarheid van de ziekte beter begrepen.

Boulogne was toen een favoriet trefpunt van de Engelsen, die in de jaren 10,000 tienduizend (een kwart van de bevolking) telden. Dickens vond de stad leuk die hij noemde "een schilderachtige, pittoreske, goede plek zoals ik die ken", omdat hij relatief anoniem kon blijven. Hij kon genieten van het aangename zomerweer dat gunstig was voor zijn werk. Boulogne was vanuit Londen in ongeveer vijf uur te bereiken via de trein en de veerboot vanuit Folkestone, die twee keer per dag voer.

Hij schreef daar delen van Bleak House, Hard Times en Little Dorrit en maakte het tot de focus van zijn journalistieke stuk, Onze Franse drinkplaats, gepubliceerd in zijn tijdschrift Household Words. Dickens ontwikkelde een warme band met zijn Franse huisbaas, Ferdiand Beaucourt-Mutuel, die hem uitstekende accommodatie bood - zowel in Boulogne als, in latere jaren, in het gehucht Condette waar hij zijn geliefde, Ellen Ternan, in een liefdesnest had geïnstalleerd.

Dickens moet zich zorgen hebben gemaakt over de berichten over de "keelpijn van Boulogne" in de pers en daarom stuurde hij zijn zoons voor veiligheid naar Engeland. Franse medische autoriteiten bagatelliseerden de omvang van de infectie, die helaas samenviel met een uitbraak van tyfus die de vriend van Dickens, de stripauteur en journalist, vermoordde Gilbert Abbott en Beckett. À Beckett was ook op vakantie in Boulogne en - in een andere tragische wending - terwijl hij dodelijk ziek lag, stierf zijn zoon Walter aan difterie twee dagen voordat hij zelf door tyfus werd getroffen.

In een brief aan The Times van 5 september 1856 merkte een groep vooraanstaande Boulogne-artsen op dat "op enkele uitzonderingen na, deze ziekte beperkt is gebleven tot de armere wijken van de stad en de meest behoeftigen van de bevolking". Een paar dagen later, op 12 september, schreef een persoon die zichzelf "Another Sufferer from the Boulogne Fever" noemde aan de krant dat hij in hetzelfde pension had verbleven als À Beckett en dat zijn vrouw difterie had opgelopen. Hij sloot zijn brief af door te pleiten:

Als u iets van uw waardevolle ruimte voor deze brief kunt missen, kan het ook nuttig zijn om personen te waarschuwen die van plan zijn het kanaal naar Boulogne over te steken.

Desinformatie

Dit was aanleiding voor een nieuwe brief van de medische autoriteiten van Boulogne, op 16 september, waarin de beweringen van "Another Sufferer" werden aangevochten en erop werd gewezen dat de "paniek" "bijna volledig beperkt was tot tijdelijke bezoekers" - ook al gaven de artsen toe: zou niemand adviseren om een ​​kind mee te nemen ”naar“ een huis waar onlangs een kwaadaardige keelpijn heeft bestaan ​​”. Er was veel verkeerde informatie over de epidemie: pensions en reisorganisaties bleven onvoorwaardelijk reclame maken voor Boulogne als vakantiebestemming. Zelfs het hotel waar À Beckett stierf, verhulde de ware oorzaak van zijn dood.

Dickens was zelf als journalist erg gevoelig voor nepnieuws. In zijn brief aan Olliffe merkte hij op:

We hebben algemeen geweten dat er onder kinderen zo'n kwaal in het buitenland is, en twee van de kleine kennissen van onze kinderen zijn er zelfs aan overleden. Maar het is buitengewoon moeilijk ... om de waarheid op zo'n plek te ontdekken; en de stadsmensen zijn natuurlijk bijzonder bang dat ik het weet, omdat ze zoveel middelen hebben om het beter bekend te maken.

In 1856 hadden degenen die voorzichtig en voorzichtig waren een grotere kans om te overleven en uiteindelijk keerde het leven voor Dickens terug naar normaal. Zijn zoons gingen terug naar school in Boulogne en hij zou vele keren terugkeren.

Pas in 1920 werd een vaccin tegen difterie ontwikkeld, hoewel het pas in 1940 op nationale schaal gratis aan kinderen werd aangeboden. Vaccins voor COVID-19 worden nu uitgerold en hopelijk wordt het leven ook voor ons weer normaal. We zullen terugkeren naar onze vakantiebestemmingen - misschien zelfs naar Boulogne, om in de voetstappen van Dickens in een stad waar hij zo veel van hield.

Over de auteur

Leon Litvack, universitair hoofddocent, Queen's University Belfast

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_disease