Wat was er eerst - alziende goden of complexe samenlevingen? - God de vader en engel, Guercino Giovan Francesco Barbieri via Wikimedia Commons

Als je aan religie denkt, denk je waarschijnlijk aan een god die het goede beloont en de goddelozen bestraft. Maar het idee van moreel bezorgde goden is zeker niet universeel. Sociale wetenschappers hebben lang bekend dat kleinschalige traditionele samenlevingen - de vriendelijke zendelingen die werden afgedaan als 'heiden' - een geesteswereld voorstelden die weinig waarde hechtte aan de ethiek van menselijk gedrag. Hun zorg was minder over de vraag of mensen zich netjes gedroegen tegenover elkaar en meer over of ze hun verplichtingen jegens de geesten nakwamen en er de nodige eerbied voor toonden.

Desalniettemin eisen de wereldgodsdiensten die we vandaag kennen, en hun talloze varianten, ofwel geloof in alziende punitieve goden of minstens een soort breder mechanisme - zoals karma - om de deugdzame mensen te belonen en de goddelozen te straffen. In de afgelopen jaren hebben onderzoekers gedebatteerd over hoe en waarom deze moraliserende religies ontstonden.

Nu, dankzij onze enorme nieuwe database van wereldgeschiedenis, bekend als Seshat (genoemd naar de Egyptische godin van het bijhouden van verslagen), we beginnen een aantal antwoorden te krijgen.

Oog in de lucht

One populaire theorie heeft betoogd die moraliserende goden waren nodig voor de opkomst van grootschalige samenlevingen. Kleine samenlevingen, zo luidt het argument, waren als viskommen. Het was bijna onmogelijk om antisociaal gedrag aan te pakken zonder betrapt te worden en gestraft te worden - hetzij door daden van collectief geweld, vergelding of reputatieschade op lange termijn en het risico van ostracisme. Maar naarmate de samenlevingen groter werden en interacties tussen relatieve vreemden steeds gewoner werden, konden potentiële overtreders de detectie ontwijken onder de dekmantel van anonimiteit. Om onder dergelijke omstandigheden samenwerking mogelijk te maken, was een bepaald bewakingssysteem vereist.

Wat is er beter dan met een bovennatuurlijk "oog in de lucht" te komen - een god die in de hoofden van mensen kan zien en dienovereenkomstig straffen en beloningen kan uitdragen. Als je in zo'n god gelooft, denk je dat mensen misschien wel twee keer nadenken over het stelen of ontkennen van deals, zelfs in relatief anonieme interacties. Misschien zou het ook het vertrouwen tussen handelaren vergroten. Als je gelooft dat ik in een alwetende moraliserende godheid geloof, dan heb je waarschijnlijk een grotere kans om zaken met mij te doen dan iemand wiens religiositeit je onbekend is. Het dragen van insignes, zoals merktekens of sieraden die verwijzen naar het geloof in zo'n god, zou ambitieuze mensen kunnen helpen bloeien en hun populariteit vergroten naarmate de samenleving groter en complexer werd.

Niettemin, vroege pogingen om het verband tussen religie en moraliteit te onderzoeken verschafte gemengde resultaten. En terwijl bovennatuurlijke straf lijkt te zijn voorafgegaan de opkomst van chiefdoms onder Pacific Island volkeren, in Eurasia-onderzoeken suggereerden die sociale complexiteit kwam als eerste naar voren en moraliserende goden volgden. Deze regionale studies hadden echter een beperkte reikwijdte en gebruikten vrij grove maten van zowel moraliserende religie als van sociale complexiteit.

Door de geschiedenis bladeren

Seshat verandert dat allemaal. Pogingen om de database te bouwen begonnen bijna tien jaar geleden en trokken bijdragen van meer dan 100-wetenschappers aan voor een prijs van miljoenen ponden. De database gebruikt een steekproef van 's werelds historische samenlevingen, teruggaand in een doorlopende tijdreeks tot 10,000 jaren voor het heden, om honderden variabelen te analyseren met betrekking tot sociale complexiteit, religie, oorlogvoering, landbouw en andere kenmerken van menselijke cultuur en samenleving die variëren in tijd en ruimte. Nu de database eindelijk klaar is voor analyse, staan ​​we klaar om een ​​lange lijst met theorieën over de wereldwijde geschiedenis te testen.

Een van de vroegste vragen die we testen, is of moreel betrokken goden de opkomst van complexe samenlevingen hebben veroorzaakt. We analyseerden gegevens over 414-samenlevingen uit 30-wereldregio's, gebruikten 51-metingen van sociale complexiteit en vier maatregelen voor bovennatuurlijke handhaving van morele normen om de kern van de zaak te achterhalen. Nieuw onderzoek dat we zojuist hebben gedaan gepubliceerd in het tijdschrift Nature onthult dat moraliserende goden later komen dan veel mensen dachten, lang na de scherpste stijgingen van de sociale complexiteit in de wereldgeschiedenis. Met andere woorden, goden die geven of we goed of slecht zijn, dreven niet de eerste opkomst van beschavingen - maar kwamen later.

Als onderdeel van ons onderzoek hebben we een kaart gemaakt van waar grote goden over de hele wereld verschenen. In de onderstaande kaart geeft de grootte van de cirkel de grootte van de samenleving weer: grotere cirkels vertegenwoordigen grotere en complexere samenlevingen. De getallen in de cirkel vertegenwoordigen het aantal duizend jaar geleden dat we het eerste bewijs vinden van geloof in moraliserende goden. Keizer Ashoka adopteerde bijvoorbeeld jaren geleden het Boeddhisme 2,300 nadat hij al een groot en complex Zuid-Aziatisch imperium had gevestigd dat bekend staat als het Mauryan-rijk.

De wereldwijde verspreiding en timing van overtuigingen in moraliserende goden laat zien dat grote goden verschijnen in grote samenlevingen. Whitehouse, Francois Savage et al. Natuur., auteur voorzien

Onze statistische analyse liet zien dat overtuigingen in bovennatuurlijke straffen alleen verschijnen wanneer samenlevingen de overgang maken van eenvoudig naar complex, rond het moment waarop de totale populatie meer dan een miljoen mensen overschrijdt.

De sociale complexiteit neemt sneller toe voor het verschijnen van moraliserende goden, niet daarna. Whitehouse, Francois Savage et al. Natuur., auteur voorzien

We zijn nu op zoek naar andere factoren die de opkomst van de eerste grote beschaving mogelijk hebben gedreven. Seshat-gegevens suggereren bijvoorbeeld dat dagelijkse of wekelijkse collectieve rituelen - het equivalent van de hedendaagse zondagdiensten of vrijdaggebeden - al vroeg in de opkomst van sociale complexiteit verschijnen en we kijken verder naar hun impact.

Als de oorspronkelijke functie van moraliserende goden in de wereldgeschiedenis was om fragiele, etnisch diverse coalities bij elkaar te houden, wat zou een afnemend geloof in dergelijke goden betekenen voor de toekomst van samenlevingen van vandaag? Zou moderne secularisatie bijvoorbeeld kunnen bijdragen aan het ontrafelen van inspanningen om regionaal samen te werken - zoals de Europese Unie? Als het geloof in grote goden afneemt, wat betekent dat dan voor samenwerking tussen etnische groepen in het licht van migratie, oorlogvoering of de verspreiding van xenofobie? Kunnen de functies van moraliserende goden eenvoudig worden vervangen door andere vormen van surveillance?

Zelfs als Seshat geen gemakkelijke antwoorden op al deze vragen kan geven, zou het een betrouwbaardere manier kunnen zijn om de kansen op verschillende toekomsten in te schatten.

Over de Auteurs

Harvey Whitehouse, hoogleraar, Universiteit van Oxford; Patrick E. Savage, universitair hoofddocent milieu- en informatiekunde, Keio University; Peter Turchin, hoogleraar Antropologie, Ecologie en Evolutionaire biologie, en Wiskunde, University of Connecticut, en Pieter Francois, universitair hoofddocent culturele ontwikkeling, Universiteit van Oxford

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon