Het ministerie van Justitie aangekondigd dat bijna 6,000 mensen in federale gevangenissen vervroegd naar huis zullen gaan. De verhuizing, Amerikaanse functionarissen vertelden de Washington Post, is een poging om overbevolking te verminderen en om hulp te bieden aan mensen die de afgelopen drie decennia zware daden van oorlogsmisdaden hebben ontvangen.

In 2014 hield de Amerikaanse Sentencing Commission, een instantie die het straftoemetingsbeleid voor federale misdaden vaststelt, twee openbare hoorzittingen over de veroordeling van drugs. Tijdens deze hoorzittingen hoorden commissieleden getuigenissen van de toenmalige procureur-generaal Eric Holder, federale rechters, federale openbare verdedigers, wetshandhavers en pleitbezorgers van veroordelingen. De commissie ontving ook meer dan 80,000 openbare commentaarbrieven, waarvan de meeste de wijziging ondersteunden. Het resultaat is de commissie unaniem gestemd om te verminderen de mogelijke straf voor drugsdelicten. Dat heeft het ook gemaakt wijzigen met terugwerkende kracht, wat betekent dat 46,000 mensen zijn veroordeeld tijdens de ijverige jaren van de drugsoorlog komen in aanmerking om strafvermindering aan te vragen en vervroegde vrijlating. De 6,000 mensen die binnenkort weer bij hun families zullen komen, zijn de eerste golf van vervroegde vrijlatingen; de commissie schatte dat nog eens 8,550 mensen in aanmerking zouden komen voor vrijlating vóór 1 november 2016.

Terwijl de meerderheid van die 80,000 brieven voorstander was van een wijziging in de strafoplegging, vond de verschuiving in de publieke opinie plaats na jaren van organisatie tegen de racistische oorlog tegen drugs en de vernietiging ervan van gekleurde gemeenschappen met lage inkomens. Bedenk dat toen Reagan begin jaren tachtig de oorlog tegen drugs begon uit te breiden, de meerderheid van het Amerikaanse publiek drugs niet als een bijzonder gruwelijk probleem beschouwde. Maar drie jaar later maakte een door de overheid gesanctioneerde mediacampagne de opkomst van crack-cocaïne bekend met de angst voor 'crackhoeren', 'crackdealers' en 'crackbaby's', waarbij de racistische angsten van mensen over zwarte mensen in de binnenstad werden gecombineerd met enge beelden van drugsverslaving. Volgens Michelle Alexander, auteur van De nieuwe Jim Crow, de media, hongerig naar schunnige verhalen om de gruwelijke beelden van de oorlog in Vietnam te vervangen, voedden deze angsten - tussen oktober 1988 en oktober 1989. Washington Post, alleen al 1,565 verhalen over de 'drugsplaag'. Andere media, niet te overtreffen (of uitverkocht), sprongen ook op de kar van drugshysterie.

"De media hielpen ons allemaal in de gevangenis te belanden", zegt Amy Povah, de oprichter van Clementie voor alle geweldloze drugsdelinquenten, of CAN-DO, en een voormalige drugsoorlogsgevangene. "Ze maakten het gemakkelijk om wetgeving te versnellen en voor politici om valse verhalen te creëren om verkozen te worden." Mensen werden bang. Er werd meer geld gestoken in drugshandhaving. Er werden strengere wetten voorgesteld en aangenomen. Meer mensen werden veroordeeld tot langere gevangenisstraffen.

Maar tegen deze goed gefinancierde machine hebben mensen zich uitgesproken en georganiseerd om zich te verzetten tegen deze racistische oorlog tegen drugs. Organisaties zijn naar voren gekomen of hebben de kwestie op zich genomen. Individuen, inclusief degenen die gevangen hebben gezeten of hadden hun families vernietigd door het drugsbeleid, hebben zich uitgesproken en georganiseerd. Langzamerhand hebben hun stemmen geholpen het tij van de publieke opinie te keren, zodat de meerderheid van die 80,000 brieven, toen de Sentencing Commission vorig jaar haar hoorzittingen hield, voorstander was van hervorming.

Amy Povah, wiens verhaal ik onlangs heb beschreven in een artikel voor Truthout, is een van die stemmen. Ze is ook een van de vele mensen die haar leven hebben verwoest door de drugsoorlog. Toen Povah's toenmalige echtgenoot Charles "Sandy" Pofahl, een grote xtc-dealer, in Duitsland werd gearresteerd, vingerde hij haar als onderdeel van een schikking met de Amerikaanse en Duitse autoriteiten. In 1989 kwam Povah thuis in het huis van het stel in West Hollywood, Californië, waar de federale autoriteiten op haar wachtten. Ze werd ondervraagd en gearresteerd. Ze weigerde een pleidooiovereenkomst te accepteren, waarvoor het dragen van een telegram en het betrekken van anderen nodig zou zijn, en ging voor de rechter. Ze verloor en werd veroordeeld tot 24 jaar en vier maanden gevangenisstraf. Haar man daarentegen werd veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf in Duitsland; hij diende vier jaar en drie maanden.

Tien jaar later, in 1999, Glamour geprofileerde Povah. De publiciteit werd een hoeksteen in haar strijd voor presidentiële clementie. Mensen uit haar geboorteplaats in Arkansas, samen met twee senatoren, kwamen voor haar op. “Zulke steun zou ik niet hebben gekregen als de Glamour artikel', bedacht ze later. Toch bracht ze nog een jaar door in de gevangenis in de hoop op gratie van de uitvoerende macht.

Toen ze clementie ontving, was ze meer dan opgewonden. Maar tegelijkertijd herinnerde ze zich dat het moment bitterzoet was, wetende dat ze veel vrouwen met soortgelijke verhalen achterliet die geen geluk hadden gehad. Terwijl ze wachtte tot ze werd vrijgelaten, herinnerde ze zich dat vrouwen naar het raam liepen in de kamer waar ze wachtte om afscheid te nemen. "Ze waren verboden terrein", vertelde ze, terwijl ze uitlegde dat mensen in de gevangenis alleen in bepaalde gebieden mogen zijn; het verlaten van die gebieden is een overtreding van de gevangenisregels. Maar de vrouwen namen het risico om afscheid te nemen en hun vreugde te uiten. 'Ze schreeuwden allemaal en waren opgewonden voor me', herinnert Povah zich, 'maar tegelijkertijd vroegen ze zich allemaal af: waarom jij? Waarom ik niet? Heb je iets gedaan dat we zouden moeten doen?'”

Hoewel ze dolgraag de gevangenis uit wilde lopen en de nachtmerrie achter zich wilde laten, wilde Povah dat haar vrienden met haar meegingen. "Ik heb ze een belofte gedaan en gezegd: 'Ik zal jullie niet vergeten.'" En dat deed ze niet. Toen ze bij het huis van haar ouders in Arkansas aankwam, hielp ze vrouwen met hun papierwerk, een voortzetting van wat ze in de gevangenis had gedaan. Ze begon ook lijsten met namen samen te stellen om naar president Clinton te sturen. "Sinds ik het proces begreep, had ik het gevoel dat ik het kon herhalen en deze vrouwen kon helpen", herinnert ze zich. Toen Gore de verkiezingen verloor, herinnerde Povah zich dat hij zich emotioneel bankroet voelde. "Ik dacht dat ik het recept had om mensen uit de gevangenis te krijgen", zei ze, een recept dat veel minder effectief zou zijn met Bush als president.

Desalniettemin zette ze door en diende in 2004 een non-profitstatus in voor CAN-DO. Sindsdien pleit ze voor clementie voor vrouwen (en verschillende mannen) die lange tot levenslange gevangenisstraffen uitzitten voor federale drugsaanklachten. Nu, met de laatste wijziging van de veroordeling, in de volksmond bekend als "Drugs Minus Two" (of, in de gevangenis, gewoon een "Minus Two"), tenminste drie van die vrouwen... Thérèse Crêpeau, Bet Cronan en Denise Watts - zijn naar huis gegaan. Irma Alred, veroordeeld tot 30 jaar voor samenzwering om marihuana te verspreiden, zal zich binnenkort weer bij haar familie voegen na 21 jaar achter de tralies te hebben doorgebracht. Dan Bowerman was verslaafd aan methamfetamine toen ze in 2001 werd gearresteerd als onderdeel van een drugsbende. Haar drugsdealer getuigde tegen haar in ruil voor strafvermindering. Bowerman had tegen haar vader kunnen getuigen, maar ze weigerde en werd aanvankelijk veroordeeld tot 19 jaar en zeven maanden. Maar onder Minus Twee is haar straf verlaagd en zal ze op 2 november de gevangenis uitlopen.

"Ik heb 14 jaar en acht maanden gewacht om naar huis te gaan", schreef ze vanuit het federale gevangenkamp in Texas. “Ik heb 45 jaar lang niets te laten zien en kijk ernaar uit om mijn leven opnieuw te beginnen. De drugswetten en veroordelingen in dit land zijn schandalig. Ik geloof niet dat ik bijna 15 jaar gevangenisstraf nodig had om mijn schuld aan de samenleving te betalen. Ik geloof dat het geld dat aan opsluiting wordt uitgegeven, kan worden gebruikt voor afkickklinieken en onderwijs.”

Povah, CAN-DO, anders voorheen gedetineerde vrouwen, maken familieleden en pleitbezorgers deel uit van een koor van stemmen die dat refrein uitvergroten en pleiten voor een einde aan de drugsoorlog en de verwoesting van levens, families en gemeenschappen. Dat refrein, dat nu omvat bepaalde onderdelen van de rechtshandhaving en politieke hoopvolle mensen, is luider en luider geworden en heeft de machthebbers aangezet tot verandering. Toen Povah voor het eerst de gevangenis uitliep, waren die stemmen veel minder - en bijna geen enkele gericht op vrouwen. Nu zijn die paar stemmen echter uitgegroeid tot een beweging.

Maar, stelt Povah, er moet nog veel meer gebeuren. "Een verlaging van twee punten is echt een kleine pleister op een enorme wond", zei ze, erop wijzend dat velen niet in aanmerking komen en dat resensatie nog steeds afhangt van de beslissing van een rechter. “In plaats van te juichen, moeten we voor alles vechten. We hebben meer nodig en we hebben beter nodig. We hebben mensen lang genoeg in de gevangenis gekweld en we moeten zeggen: 'We gaan niet terugdeinzen totdat we een betekenisvolle verandering hebben.'

Over de auteur

Victoria Law is een freelance schrijver, analoog fotograaf en ouder. Zij is de auteur van Verzet achter de tralies: de strijd tussen gedetineerde vrouwen en mede-redacteur van Laat uw vrienden niet achter: concrete manieren om gezinnen te ondersteunen in bewegingen en gemeenschappen voor sociale rechtvaardigheid.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Geweldloosheid voeren

Verwante Boek:

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.