Waarom is het land vandaag bitterder verdeeld dan het in tachtig jaar is geweest? Waarom is er nu meer woede, vituperatie en politieke polarisatie dan zelfs tijdens de anti-communistische heksenjachten van Joe McCarthy van de 1950s, de stormachtige strijd voor burgerrechten in de 1960s, de oorlog zaaiende Vietnam, of het Watergate-schandaal?

Als er iets zou zijn, zou je denken dat dit een tijdperk van relatieve rust zou zijn. De Sovjet-Unie is verdwenen en de koude oorlog is voorbij. De burgerrechtenstrijd gaat door, maar we hebben nu tenminste een zwarte middenklasse en zelfs een zwarte president. Hoewel de oorlogen in Irak en Afghanistan controversieel zijn geweest, betekent het leger van alle vrijwilligers dat jonge Amerikanen niet tegen hun zin in oorlog worden gebracht. En hoewel politici schandalen blijven voortbrengen, bedreigen de overtredingen de integriteit van onze regering niet, net als Watergate.  

En toch zijn Amerikanen tegenwoordig door bijna elke maatregel bozer. Ze zijn minachtend voor bijna elke belangrijke instelling - overheid, het bedrijfsleven, de media. Ze zijn er meer van overtuigd dat de natie op het verkeerde spoor zit. En ze zijn veel meer gepolariseerd.

Politieke wetenschappers zeggen dat de kloof tussen de gemiddelde Republikeinse kiezer en de mediaan-democraat tegenwoordig breder is dan die van de 1920s.

Ongetwijfeld spelen sociale media een rol, waardoor mensen kunnen afvallen zonder veel verantwoordelijkheid te dragen voor wat ze zeggen. En de meesten van ons kunnen binnen virtuele of echte gemeenschappen coconen waarvan de leden al onze vooroordelen en aannames bevestigen.

Ondertussen concurreren kabelnieuws en schreeuwradio om kijkers en luisteraars door steeds vreemder te worden. Nog niet zo lang geleden debatteerde ik over een Republikeins economisch adviseur in een kabeltelevisie-programma. Tijdens de korte stop van het station zei de producer van de show dat ik "bozer" moest worden. Ik zei haar dat ik niet bozer wilde worden. "Dat moet wel," zei ze. "Kijkers surfen door honderden kanalen en stoppen voor een gladiatorenwedstrijd."

Binnen deze kakofonie zijn we vertrouwde arbiters van de waarheid kwijtgeraakt - de Edward Murrows en Walter Cronkites die konden verklaren wat er gebeurde op manieren die de meeste Amerikanen overtuigend vonden.

We hebben ook de meeste levende herinneringen verloren aan een tijdperk waarin we allemaal samen waren - de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog - toen we samen slaagden of faalden. In die jaren waren we voelbaar afhankelijk van elkaar en begrepen we hoeveel we elkaar verschuldigd waren als leden van dezelfde samenleving.

Maar ik denk dat de diepere verklaring voor wat er is gebeurd, economische wortels heeft. Vanaf het einde van de Tweede Wereldoorlog tot de late 1970s verdubbelde de economie in omvang, net als het inkomen van bijna iedereen. Bijna alle Amerikanen groeiden samen. In feite zagen degenen in de onderste vijfde van de inkomensladder hun inkomen meer dan verdubbelen. Amerikanen ervoeren opwaartse mobiliteit op grote schaal.

Maar de laatste drie en een half decennia heeft de middenklasse terrein verloren. Het mediaanloon van mannelijke werknemers is nu lager dan in 1980, gecorrigeerd voor inflatie.

Bovendien hebben we alle mechanismen gebruikt die we de afgelopen drie decennia hebben gebruikt om de effecten van deze daling te minimaliseren - jonge moeders die in de late 1970s en 1980s naar betaald werk streamen, iedereen die langer in de 1990s werkt en vervolgens lenen tegen de stijgende lijn waarden van onze huizen - zijn nu uitgeput. En de lonen dalen nog steeds - de mediaan is nu 4 procent lager dan aan het begin van het zogenaamde herstel.

Inmiddels zijn inkomen, rijkdom en macht meer geconcentreerd geworden aan de top dan ze in negentig jaar zijn geweest.

Dientengevolge zijn velen gaan geloven dat het dek ertegenaan gestapeld is. Belangrijk is dat zowel de Tea Party als de Occupier-bewegingen begonnen met de reddingsoperaties van Wall Street - toen beide groepen tot de conclusie kwamen dat de grote overheid en de grote financiële instellingen hadden geplot tegen de rest van ons. De voormalige schuldige regering; de laatste beschuldigde Wall Street.

Politieke wetenschappers hebben ook een hoge correlatie ontdekt tussen ongelijkheid en politieke verdeeldheid.

De laatste keer dat Amerika zo bitter verdeeld was, bevond zich in de 1920s, de laatste keer dat het inkomen, de rijkdom en de macht zo geconcentreerd waren.

Wanneer gemiddelde mensen het gevoel hebben dat het spel is opgetuigd, worden ze boos. En die woede kan gemakkelijk zijn weg vinden in diepe wrok - van de armen, van zwarten, van immigranten, van vakbonden, van de goed opgeleide, van de overheid.

Dit zou niet moeten verbazen. Demagogen in de loop van de geschiedenis hebben woede gebruikt om zondebokken aan te pakken - daarbij verdelend en overwinnend, en mensen afleidend van de echte bronnen van hun frustraties.

Vergis je niet: de woeste ongelijkheid die Amerika vandaag beleeft, is erg gevaarlijk.

Over de auteur

ROBERT B. REICH, hoogleraar overheidsbeleid van de bondskanselier aan de Universiteit van Californië in Berkeley, was minister van arbeid in de regering-Clinton. Time Magazine noemde hem een ​​van de tien meest effectieve kabinetsecretarissen van de vorige eeuw. Hij heeft dertien boeken geschreven, waaronder de bestsellers "Aftershock"en"The Work of Nations. "Zijn laatste,"Beyond Outrage, "is nu in paperback, hij is ook een van de grondleggers van het Amerikaanse tijdschrift Prospect en voorzitter van Common Cause.

Boeken door Robert Reich

Kapitalisme redden: voor velen, niet voor weinigen - door Robert B. Reich

Amerika werd ooit gevierd en gedefinieerd door zijn grote en welvarende middenklasse. Nu krimpt deze middenklasse, een nieuwe oligarchie neemt toe en het land staat in tachtig jaar voor de grootste rijkdomverschillen. Waarom faalt het economische systeem dat Amerika sterk heeft gemaakt en hoe kan het worden opgelost?

Klik hier voor meer info of om dit boek op Amazon te bestellen.

Beyond Outrage: wat is er misgegaan met onze economie en onze democratie en hoe we dit kunnen oplossen -- door Robert B. Reich

In dit tijdige boek betoogt Robert B. Reich dat er niets goeds gebeurt in Washington tenzij burgers worden gestimuleerd en georganiseerd om ervoor te zorgen dat Washington in het openbaar belang handelt. De eerste stap is om het grote plaatje te zien. Beyond Outrage verbindt de stippen, en laat zien waarom het toenemende aandeel van inkomen en rijkdom naar de top leidt tot banen en groei voor alle anderen, en onze democratie ondermijnt; veroorzaakte dat Amerikanen steeds cynischer werden over het openbare leven; en veranderde veel Amerikanen tegen elkaar. Hij legt ook uit waarom de voorstellen van het "regressieve recht" totaal verkeerd zijn en biedt een duidelijk stappenplan van wat er moet gebeuren. Hier is een actieplan voor iedereen die geeft om de toekomst van Amerika.

Klik hier voor meer info of om dit boek op Amazon te bestellen.