De prachtig gerealiseerde historische levensbiografie van Netflix heeft zeker ambitie. Misschien 4 miljard soorten hebben in evenveel jaren van de geschiedenis van de aarde bestaan: een schande van rijkdom gedurende acht afleveringen van 50 minuten.
Om hier betekenis aan te geven, Leven op onze planeet concentreert zich op enkele opmerkelijke keerpunten. De evolutie van fotosynthese, meercellige dieren, skeletten, benen en grote hersenen zijn innovaties die mogelijkheden voor het leven hebben gecreëerd om zijn omgeving op radicaal nieuwe manieren te diversifiëren en aan te passen.
Aan de basis van dit alles veranderde de onverbiddelijke beweging van de continenten herhaaldelijk van toneel. Soms clusterden landmassa’s zich samen en produceerden uitgestrekte, ruige woestijnen, en soms vielen ze uiteen – zoals nu – waardoor een rijkere verscheidenheid aan omgevingen ontstond die een veel grotere diversiteit herbergden. Dit samenspel tussen biologie en geologie vormt de rode draad door de serie.
Life on Our Planet heeft een aantal belangrijke boodschappen over de aard van de evolutie en onze eigen toekomst. Dit zijn de drie die wij het belangrijkst vinden.
1. Niets is ooit perfect
Dat weet ieder schoolkind natuurlijke selectie bevoordeelt degenen die het best in staat zijn zich voort te planten, en geeft daardoor vorm aan de genetica van alle soorten. Dit hoonproces is echter verre van perfect, en alle soorten sterven uiteindelijk uit.
Niet alleen verandert de fysieke omgeving, maar andere soorten – roofdieren, parasieten en concurrenten – zijn er altijd op uit om je te pakken te krijgen. Soorten evolueren voortdurend om hun achterstand in te halen, maar dat gebeurt nooit. Zoals de Red Queen in Lewis Carrolls Door het kijkglas merkte op: „Je moet zo hard rennen als je kunt, om op dezelfde plek te blijven.”
Maar het is erger dan dat. Niet alle evolutie is het resultaat van natuurlijke selectie. Veel gebeurt door willekeurige drift, zoveel eigenschappen hebben waarschijnlijk geen voordeel, maar zijn louter toevallig met de eigenschappen die dat wel doen. Willekeurige effecten kunnen zelfs van vitaal belang zijn enkele vormen van soortvorming.
De paleobioloog Stephen Jay Gould waarschuwde tegen het interpreteren van alle biologische structuren alsof het perfect verfijnd is door de evolutie voor een bepaalde functie. Maar het leven op onze planeet neemt dit gebrekkige, adaptist wereldbeschouwing soms, meestal in het nastreven van een dramatisch verhaal.
2. Het verleden is de sleutel tot de toekomst
Volg uw stamboom ongeveer 12,000 generaties terug en u bevindt zich ergens in de buurt van de oorsprong van onze soort. Ga misschien 300,000 generaties terug en je zult zien dat je vele malen overgrootmoeder gedeeld werd met een chimpansee. Ongeveer 80 miljoen jaar geleden, jouw stamboom versmelt met die van de familiehond.
Elke soort draagt tegenwoordig daarom een enorm gewicht aan evolutionaire bagage met zich mee. Verbazingwekkend genoeg ‘lopen’ onze embryo’s onvolmaakt door enkele van deze oude evolutionaire voorlopers. Vroeg in de ontwikkeling van de foetus dragen we tijdelijk de kieuwspleten en post-anale staart van onze voorouders van vissen.
Onze genen en lichamen bevatten de afdrukken uit het verleden, en deze beperken vaak de manieren waarop we in de toekomst kunnen evolueren. Sommige dingen zijn simpelweg ‘vastgelopen’ zonder een bijzonder goede adaptieve reden die we kunnen doorgronden.
Bijna alle zoogdieren – van mensen tot giraffen – hebben slechts zeven wervels in hun nek, hoe lang of indrukwekkend ook. Omgekeerd ontwikkelden onze verre verwanten, de vogels (ongeveer 320 miljoen jaar verwijderd), verschillende aantallen nekbeenderen – 10 bij papegaaien, 26 bij zwanen – als reactie op selectie.
Naarmate de ontwikkeling ingewikkelder wordt, zijn er meer onderling afhankelijke delen (genproducten en structuren), en deze hebben de neiging dat ook te doen meer dan één functie vervullen. Na verloop van tijd wordt het steeds moeilijker om één ding ten goede te veranderen zonder nadelige gevolgen elders. Net als Jenga, is het moeilijk om een hogere toren te bouwen door blokken van lager naar beneden te nemen.
3. Niets duurt eeuwig
Het verhaal van het leven op onze planeet wordt onderbroken door vijf massale uitstervingen, elk veroorzaakt door verschillende gebeurtenissen. Dieren en planten zijn tegenwoordig slechts de bovenste toppen van enorme, anderszins uitgestorven ‘ijsbergen’ van de biodiversiteit, waarvan 99% diep onder water ligt en alleen bekend is uit fossielen.
Veel ooit dominante takken van de levensboom – zoals de gepantserde trilobieten en vliegende pterosauriërs – geen nakomelingen hebben. Anderen, zoals de eierleggende zoogdieren (monotremes) en de groottandzaagvis, hangen gewoon aan een draadje.
De asteroïde-inslag die in aflevering zes wordt getoond heeft de meeste dinosaurussen uitgeroeid (en 75% van andere soorten) is de bekendste en meest recente massale uitsterving, maar was niet de grootste. Aflevering twee toont een ongekende en niet-duurzame planktonbloei in de laat Devoon (360 miljoen jaar geleden). Toen het plankton stierf, verzamelden bacteriën hun overblijfselen, waardoor de oceanen anoxisch werden (uitgeput aan zuurstof). Dit katalyseerde de ondergang van ammonieten, haaien en gepantserde vissen zoals de kolossale dunkleosteus, en de oceaan werd een ziekelijk groen kerkhof.
Erger nog, 252 miljoen jaar geleden (zoals blijkt uit aflevering drie) brandden enorme opwellingen van magma door de aardkorst over miljoenen vierkante kilometers van Siberië. De daaropvolgende “geweldig sterven” zag het verlies van 96% van de mariene soorten op de planeet. De vulkanische uitgassing van broeikasgassen CO? verhoogde de temperatuur op aarde met 10 graden, terwijl SO? veroorzaakte zure regen die hele ecosystemen wegspoelde.
Ondanks verschillende uiteindelijke oorzaken, de echte schade bij elke massale uitsterving is het gevolg van veranderingen in het milieu die te snel zijn voor organismen om zich aan aan te passen. De subtekst in de serie is een waarschuwing: mensen veroorzaken schommelingen in het klimaat op aarde die de biodiversiteit waarvan we allemaal afhankelijk zijn catastrofaal zullen uitputten.
Moet ik ernaar kijken?
Wij hopen van wel. Leven op onze planeet benadrukt de rijkdom van de biodiversiteit op aarde, evenals de pijnlijk lange geologische tijdschalen die nodig waren om te evolueren. Het is ook enorm vermakelijk, met alle prehistorische impasses die je maar kunt wensen, onweerstaanbaar verteld door de kerstpuddingrijke tonen van Morgan Freeman.
Maar Leven op onze planeet blinkt echt uit in het uitleggen van de dynamische relatie tussen de aarde en haar organismen – en laat zien hoe de twee onlosmakelijk met elkaar verweven zijn.
Tim Rots, PhD-kandidaat in de biologie, Universiteit van Bath en Matthijs Wils, hoogleraar Evolutionaire paleobiologie aan het Milner Center for Evolution, Universiteit van Bath
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over het milieu uit de bestsellerlijst van Amazon
"Stille lente"
door Rachel Carson
Dit klassieke boek is een mijlpaal in de geschiedenis van de milieubeweging en vestigt de aandacht op de schadelijke effecten van pesticiden en hun impact op de natuurlijke wereld. Carsons werk hielp de moderne milieubeweging te inspireren en blijft vandaag de dag relevant, terwijl we blijven worstelen met de uitdagingen van de gezondheid van het milieu.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De onbewoonbare aarde: leven na opwarming"
door David Wallace-Wells
In dit boek biedt David Wallace-Wells een krachtige waarschuwing voor de verwoestende effecten van klimaatverandering en de dringende noodzaak om deze wereldwijde crisis aan te pakken. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en praktijkvoorbeelden om een ontnuchterende kijk te geven op de toekomst die we tegemoet gaan als we geen actie ondernemen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Het verborgen leven van bomen: wat ze voelen, hoe ze communiceren? Ontdekkingen uit een geheime wereld"
van Peter Wohlleben
In dit boek verkent Peter Wohlleben de fascinerende wereld van bomen en hun rol in het ecosysteem. Het boek is gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en Wohlleben's eigen ervaringen als boswachter om inzicht te bieden in de complexe manieren waarop bomen met elkaar en de natuurlijke wereld omgaan.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Ons huis staat in brand: scènes van een gezin en een planeet in crisis"
door Greta Thunberg, Svante Thunberg en Malena Ernman
In dit boek geven klimaatactiviste Greta Thunberg en haar familie een persoonlijk verslag van hun reis om het bewustzijn te vergroten over de dringende noodzaak om klimaatverandering aan te pakken. Het boek geeft een krachtig en ontroerend verslag van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd en de behoefte aan actie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The Sixth Extinction: een onnatuurlijke geschiedenis"
door Elizabeth Kolbert
In dit boek onderzoekt Elizabeth Kolbert het voortdurende massale uitsterven van soorten als gevolg van menselijke activiteiten, waarbij ze gebruik maakt van wetenschappelijk onderzoek en voorbeelden uit de praktijk om een ontnuchterende kijk te geven op de impact van menselijke activiteit op de natuurlijke wereld. Het boek biedt een dwingende oproep tot actie om de diversiteit van het leven op aarde te beschermen.
