Toen 500-vluchtelingen in hun gemeenschap aankwamen, waren inwoners van Zaandam op hun hoede. Maar tegen de tijd dat de nieuwkomers in Europa een verblijfsstatus konden aanvragen, wilden de buren niet dat ze weggingen. 

Het was een vreemd gezicht voor inwoners van Zaandam, een typisch Nederlands stadje 15 minuten met de trein vanuit Amsterdam. Een openbaar park in een dorp dat bekend staat om 18-eeuwse windmolens en houten klompen was plotseling gevuld met rijen witte tenten. Vijfhonderd vluchtelingen, voornamelijk uit Syrië en Irak, voornamelijk mannen, waren in oktober 2015 met de bus aangekomen. De meesten lieten huizen, gezinnen, levensonderhoud en schijn van een normaal leven achter.

Deze groep was slechts een fractie van de miljoenen vluchtelingen die hun leven hadden gewaagd om naar Europa te vluchten als onderdeel van de grootste migratie sinds de Tweede Wereldoorlog, en het leidde tot beide daden van altruïsme tegen de overlevenden van de gevaarlijke kruisingen en een golf van xenofobie en angst. De overwinning van Brexit, recente rechtse kandidaturen in Europa en de verkiezing van Donald Trump zijn allemaal op zijn minst gedeeltelijk toegeschreven aan de angst die gepaard ging met deze massamigratie.

In Zaandam, bewoners die een stadsvergadering met de burgemeester rijzen vragen over de vluchtelingen. Wie zou betalen voor hun onderhoud? Zouden stadsbewoners veilig zijn?

Toch opende een kerk aan de overkant van het park de deuren voor de vluchtelingen elke dag voor koffie, thee, lessen Nederlands of gewoon praten.

Sonja Ortmans, een schrijver en voormalig advocaat, woont met haar man en twee kinderen in de buurt van het park in deze stad waar ze het grootste deel van haar leven heeft gewoond. Ze maakte zich zorgen over de nieuwkomers, maar wist niet hoe ze moest helpen.

Toen las ze in de plaatselijke krant over een van de Syrische mannen in het kamp, ​​Mahmoud, een advocaat, die meer wilde weten over Nederlandse wetgeving en gewoonten en op het juridische gebied in Nederland wilde werken. Ortmans besloot om contact op te nemen met Mahmoud om te zien of ze hem kon helpen een weg terug te vinden naar het uitoefenen van zijn beroep. Ze ontmoetten en contacteerden andere advocaten - onder de vluchtelingen en de Nederlanders - en vormden uiteindelijk een netwerk van juridische professionals. Samen bezochten ze internationale rechtbanken in Den Haag en volgden lezingen. Dit was het begin van wat een diepe vriendschap werd.

Maar eerst moesten ze zorgen voor enkele onmiddellijke behoeften. Ortmans betrekt ouders op haar kinderschool bij het verzamelen van kleding en andere benodigdheden, en sommigen vergezellen de vrijwilligers in de kerk bij het aanbieden van lessen Nederlands. Meer en meer bewoners raakten betrokken.

"Wanneer je je openstelt voor mensen, vind je schatten die niet kunnen worden verklaard."

Ondertussen deden de nieuwkomers wat ze moesten doen om te overleven. Degene die een baan als afwasmachine vond, vertelde Ortmans dat hij zich bespot voelde door het andere restaurantpersoneel dat hem plaagde omdat hij Arabisch sprak. Ortmans wees erop dat deze medewerkers weinig van zijn cultuur wisten - en het drong tot haar door dat ook zij weinig kennis had van Irak en Syrië.

Dus begon ze Arabisch te studeren. "Wanneer je je openstelt voor mensen, vind je schatten die niet kunnen worden verklaard," vertelde ze me toen ik haar bezocht tijdens een recent bezoek aan Amsterdam.

"Als je dit niet doet, zul je een andere cultuur zien vanuit een plaats van superioriteit," zei ze. "We zijn trots op onze rijkdom, maar hebben we niet in de westerse wereld veel van onze rijkdom verkregen door kolonisatie en winning?"

Tegen de tijd dat de vluchtelingen een verblijfsstatus in Europa konden aanvragen, hadden de inwoners van de stad banden met hen en wilden ze niet vertrekken. Ze lobbyden bij de gemeenteraad en vroegen de vluchtelingen om Zaandam hun vaste verblijfplaats te maken.

"Voor mij is de oplossing een maatschappij waarin we als gelijken samen kunnen leven."

Velen in de Verenigde Staten hebben zich verzet tegen anti-immigrantenretoriek. Duizenden kwamen naar luchthavens om immigranten te verwelkomen na het uitvoerend bevel van president Trump om immigranten uit zeven landen met een moslimmeerderheid te verbieden. Geloofsleiders spraken zich uit voor de families die ze bereid waren te ontvangen, die door het verbod werden belet om naar de Verenigde Staten te reizen. Anderen veranderden hun kerken in heiligdommen om inwoners zonder papieren te beschermen tegen deportatie. In de steden van het land van de natie blijven veel gekozen functionarissen onaangetast door de druk van de Trump-regering om beleid te laten vallen dat inwoners zonder papieren beschermt.

Net als de bevolking van Zaandam breiden veel Amerikaanse gemeenschappen vriendschap uit. In plaats van te geloven dat deze nieuwkomers sommige verouderde opvattingen over Europees-Amerikaanse superioriteit bedreigen, vieren ze de energie, ondernemersgeest en culturele schatten die immigranten brengen, die hun gemeenschappen verdiepen en verlevendigen.

"Voor mij is de oplossing een samenleving waarin we als gelijken samen kunnen leven", vertelde Ortmans me. "Dat betekent echt openstaan ​​voor de andere culturen, terwijl je tegelijkertijd een heel duidelijke en eerlijke blik werpt over ons eigen verleden. Vanaf deze plek kan een echte verbinding evolueren en kan genezing plaatsvinden. "

Over de auteur

Sarah van Gelder schreef dit artikel voor JA! Tijdschrift, een nationale, non-profit mediaorganisatie die krachtige ideeën en praktische acties combineert. Sarah is mede-oprichter en uitvoerend redacteur van YES! Magazine en YesMagazine.org. Ze leidt de ontwikkeling van elk kwartaalnummer van YES !, schrijft columns en artikelen, en ook blogs op YesMagazine.org en op Huffington Post. Sarah spreekt ook en wordt veelvuldig geïnterviewd op radio en televisie over toonaangevende innovaties die aantonen dat een andere wereld niet alleen mogelijk is, maar ook wordt gecreëerd. Onderwerpen zijn onder meer economische alternatieven, lokale voeding, oplossingen voor klimaatverandering, alternatieven voor gevangenissen en actieve geweldloosheid, onderwijs voor een betere wereld en meer.