Idiospermum is ook bekend als "idioot fruit" of lint. via Wikimedia Commons, CC BY-SA

Soms is onderzoek naar regenwoud de enige manier om te gaan. Twintig jaar geleden koos ik voor de zeldzame regenwoudboom Idiospermum australiense als een onderzoeksonderwerp voor mijn masteropleiding en een paar maanden later ontdekte ik dat het alleen bloemen produceert die hoog in de kruin staan.

Dus, na een korte cursus in single-rope techniek, ik merkte dat ik 15 meters boven in de regenwoudkoepel bungelde, omringd door zijn zoet geurige, roosachtige bloemen. Ik volgde het bloeiproces gedurende een 24-uurperiode, nam foto's en ving potentiële bestuivers op. De boom staat lokaal bekend als de "idioot fruit" (een losse vertaling van zijn wetenschappelijke naam) en daar bungelde ik, aan een dun touw in zijn bladerdek, naar kleine insecten. Oh, de ironie.

The Conversation, CC BY

Ingewikkelde bloemenbewegingen

Idiospermum australiense (ook bekend als "linthout", of de "dinosaurusboom") zorgt voor een fascinerend en relatief benaderbaar studiepakket. Het is zeldzaam, met verspreide populaties die in totaal slechts 23 km² bedekken. Bekende populaties bevinden zich meestal in de buurt van wegen in zeer vochtige tropische regenwouden in het laagland van de natte tropen van Far North Queensland.

Mijn onderzoekslocaties waren idyllische locaties in de buurt van kristalheldere beken, en de saaiheid van solo-veldwerk zou af en toe worden verbroken door de wollock-a-woo-oproep van de kleurrijke wompoo-duif of een ronddwalende nieuwsgierige kasuaris.

De urenlange waarnemingen hoog in de bosonkoloniën onthulden een ingewikkeld proces van bloemenbewegingen die de plant in staat stellen om hun bestuivers voor insecten te beheersen en zelfbestuiving te voorkomen.

De bloemen van Idiospermum beginnen als kleine bolvormige knoppen. Gedurende een periode van twee dagen ontplooien de talrijke crèmekleurige, bloembladachtige structuren ("tepalen" genoemd). Ze stoten een geur uit die zoet en fruitig is en die grote aantallen kleine kevers en trips aantrekt (kleine insecten met omzoomde vleugels).

In het midden van de bloem zijn de meeldraden bedekt met een ring van harde, stijve bloembladen en het stigma - het vrouwelijke deel van de bloem - is toegankelijk voor bestuivers via een open krater. Maar op de derde dag beginnen dingen te veranderen. De meeldraden bewegen en blokkeren de krater, terwijl de ring van harde stijve tepalen omhoog gaat en de meeldraden hun stuifmeel afgeven. Bestuivers kunnen zich nu vergasten op een beloning van slordig, kleverig stuifmeel, maar worden verhinderd dat stuifmeel op het stigma van de bloem te bewegen, waardoor zelfbestuiving wordt voorkomen.

Bemesting treedt alleen op als een met pollen bedekt insect de centrale krater in een pas geopende bloem ergens anders binnengaat. Ondertussen beginnen de verouderde bloemen van kleur te veranderen, eerst tot lichtroze en daarna langzaam tot donkerrood. Als bestuiving heeft plaatsgevonden, zal de bloem zich ontwikkelen tot een vrucht met één, zelden twee, zaden.

De roze bloemen van Idiospermum zijn crèmekleurig als ze voor het eerst worden geopend en vervagen tot diep roodrood rood over hun 10-14-dagleven. 

De zaden zelf zijn opmerkelijk. Tot een maximum van 225 gram zijn ze waarschijnlijk het grootste zaad dat door een Australische plant wordt geproduceerd (behalve de kokosnoot). In tegenstelling tot andere regenwoudplanten met groot fruit, worden ze niet verspreid door casuarissen.

In feite hebben deze enorme zaden geen bekende verspreider: in plaats daarvan vallen ze en ontkiemen ze waar ze tot rust komen. De zetmeelrijke reservaten en beschermende vergiften in het zaad geven de jonge zaailing een goede start in de donkere en gevaarlijke omgeving van de bosbodem. Maar misschien zijn deze zaden de reden voor de zeldzaamheid van de boom. Het ontbreken van een verspreider en het vertrouwen op een vochtige omgeving om mogelijk dodelijke uitdroging te voorkomen, kan de reden zijn waarom hun distributie zo beperkt is.

Vluchtelingen uit diepe tijden

Idiospermum komt voor in slechts drie sterk van elkaar gescheiden populaties, één in de Daintree, en twee anderen 150km naar het zuiden, in de uitlopers van de twee hoogste bergen van Queensland. Ze groeien in "environmental refugia": habitats, meestal dicht bij regen aantrekkende bergen, die al miljoenen jaren klimatologisch stabiel zijn gebleven, terwijl de rest van het continent is opgedroogd. Deze schuilplaatsen bieden een veilige en stabiele habitat voor een buitengewone diversiteit aan planten die nergens anders te vinden zijn, waaronder veel die zijn beschreven als "primitief".

"Primitieve soorten" zijn moderne soorten waarvan de afstamming al in een zeer vroeg stadium vertakt in de evolutie van bloeiende planten, en die primitieve anatomische en genetische kenmerken hebben behouden die vergelijkbaar zijn met die van fossielen van voorouderlijke bloeiende planten.

De concentratie van eeuwenoude plantlijnen binnen de natte tropen van Queensland maakt de regio internationaal significant. Met een 15 van 's werelds 27 oude plantfamilies die voorkomen in zijn 2 miljoen hectare, kan het worden beschouwd als een levend museum dat de evolutie van de bloeiende planten presenteert.

De enorme zaden, met een gewicht tot 225 g, zijn waarschijnlijk de grootste van alle Australische planten (behalve de kokosnoot). Foto Neil Hewitt, Cooper Creek Wilderness, Daintree Rainforest.

Onder de flora van de natte tropen is Idiospermum echt iconisch. Het is het enige lid van zijn familie (de Calycanthaceae) op het zuidelijk halfrond: zijn naaste familieleden groeien in China en Noord-Amerika. De aantrekkelijke, geurige bloemen behouden een aantal functies die te zien zijn in fossielen van enkele 88 miljoen jaar oud.

Het komt voor in prachtige laagland-regenwouden, waar het vaak gemakkelijk te vinden is door de verspreiding van zaden rond de basis. Idiospermum biedt een focus voor de flora van de regio - zijn schoonheid, zijn zeldzaamheid, zijn relictuele aard en zijn betekenis op wereldschaal.

Over de auteur

Stuart Worboys, laboratorium- en technische ondersteuningsmedewerker, Australian Tropical Herbarium, James Cook University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon