Een van Afrika's meest vooraanstaande wetenschappers benadrukt dat in een opwarmend klimaat de wereld genetisch gemodificeerde gewassen op grote schaal moet adopteren om de groeiende bevolking van de planeet te voeden.
Professor Calestous Juma deed een beroep op politieke leiders die de technologie hebben afgewezen om opnieuw te denken en jonge wetenschappers om de mogelijkheden van GM na jarenlange controverse over de gewassen te omarmen. GM is gemeden door veel van Afrika.
Zeventien jaar na de eerste commerciële introductie van GM-maïs zijn er nog steeds scherpe scheidslijnen in de wetenschappelijke gemeenschap over genetisch gemodificeerde planten, vissen en dieren.
Maar professor Juma van het Belfer Centre for Science and International Affairs van de Harvard Kennedy School in de VS - die ook medevoorzitter is van het panel op hoog niveau voor wetenschap, technologie en innovatie van de Afrikaanse Unie - gelooft dat GM-ontwikkelingen in gewassen die belangrijk zijn voor Afrika, moeten maken mensen veel positiever over nieuwe technologie.
In een toespraak tot afgestudeerden van McGill University, Montreal, zei hij dat van 1996 tot 2011, transgene gewassen 'bijna 473 miljoen kg actieve pesticideningrediënten hebben bespaard'.
Juma zei dat dergelijke gewassen ook 23.1 miljard kg koolstofdioxide hebben verminderd, het equivalent van 10.2 miljoen auto's van de weg te halen.
"Zonder transgene gewassen had de wereld nog eens 108.7 miljoen hectare land nodig (420,000 vierkante mijlen - ongeveer het gebied van Ethiopië) voor hetzelfde niveau van output.
"De voordelen voor de biologische diversiteit van de technologie zijn daarom van onschatbare waarde geweest. Op economisch vlak hebben bijna 15 miljoen boeren en hun gezinnen, geschat op 50 miljoen mensen, geprofiteerd van de adoptie van transgene gewassen. "
Maar van de 28 landen die tegenwoordig transgene gewassen verbouwen, bevinden er zich slechts vier in Afrika - Zuid-Afrika, Burkina Faso, Egypte en Soedan - zei Juma, een Keniaan. Hij hoopte dat dit zou veranderen.
Hij noemde voorbeelden van belangrijke transgene plantwetenschappelijke innovaties in Afrika. Een daarvan, een transgene erwtvariëteit met zwarte ogen die gebruik maakt van insecticide genen van een bacterie, Bacillus thuringiensis, is ontwikkeld door wetenschappers van de Ahmadu Bello Universiteit in Nigeria.
Op dit moment vernietigt een nachtvlinderachtig insect, Maruca vitrata, bijna US $ 300 miljoen aan erwtoogjes met zwarte ogen per jaar, ondanks het jaarlijkse gebruik van US $ 500 miljoen in geïmporteerde pesticiden. Niet alleen zijn de hartige, droogtebestendige zwartogige erwten belangrijk in lokale diëten, ze zijn een grote export - Afrika groeit 96% van de 5.4 miljoen ton die elk jaar wereldwijd wordt geconsumeerd.
In Oeganda zetten wetenschappers biotechnologie in tegen het probleem van Xanthomonas verwelken, een bacteriële ziekte die bananen ruïneert en de regio Afrika's Grote Meren kost naar schatting US $ 500 miljoen per jaar. Met behulp van genen van een soort paprika, ontwikkelen Ugandese onderzoekers een transgene banaan die de ziekte weerstaat.
Ook in Oeganda hebben wetenschappers 'Gouden Bananen' ontwikkeld die een verbeterd vitamine A-gehalte bieden, belangrijk voor groei en ontwikkeling, een gezond immuunsysteem en goed zicht, zei Juma.
Keniaanse wetenschappers verbeteren ook het gehalte aan micronutriënten van bananen, evenals twee andere nietjes - sorghum en cassave.
"De gemanipuleerde technieken kunnen worden uitgebreid tot een breed scala aan inheemse Afrikaanse gewassen," zei Juma. "Dit zou niet alleen Afrika helpen zijn voedselbasis te verbreden met verbeterde inheemse gewassen, maar het zou ook het potentieel hebben om bij te dragen aan de wereldwijde voedingsbehoeften."
De vertraging bij het onderwerpen van deze producten aan testen en goedkeuring voor commercieel gebruik is deels te wijten aan 'technologische intolerantie', zei hij, waarvan een groot deel het Europese anti-biotechnologische activisme weerspiegelt.
"Deze oppositie, hoe vexatoir ook, komt neer op klein politiek onheil."
Naarmate de voedseluitdagingen in de wereld toenemen, moet de mensheid genetische modificatie en andere technologieën zoals satellieten voor het monitoren van landbronnen omvatten, aldus Juma. "Maar deze technieken zijn geen zilveren kogels. Ze moeten deel uitmaken van een breder innovatiesysteem met onder meer verbetering van interacties tussen de academische wereld, overheid, bedrijfsleven en boeren. "
Ondanks het enthousiasme van Professor Juma hebben 160-landen tot dusver GM-technologie afgewezen: op dit moment wordt meer dan 80% van gg-gewassen verbouwd in slechts vier landen in Noord- en Zuid-Amerika.
De belangrijkste gewassen zijn soja, maïs, koolzaad en katoen. Volgens critici zijn de eerste generatie genetisch gemodificeerde gewassen voornamelijk herbicideresistente gewassen die grote agrarische bedrijven hebben geprofiteerd omdat ze zowel de zaden als het gebruikte herbicide hebben gepatenteerd.
Sommige wetenschappers wijzen er ook op dat het gebruik van de pesticiden zogenaamde "superkruiden" heeft gecreëerd die resistent zijn geworden tegen herbiciden en moeilijk zijn uit te roeien.
Milieugroepen zeggen dat een negatieve houding ten opzichte van genetisch gemodificeerde organismen kan veranderen als droogte- en zoutresistente gewassen worden ontwikkeld om de landbouw op marginale gronden te helpen in plaats van zich te concentreren op commerciële gewassen voor reeds rijke boeren. - Climate News Network
